然而，这支精锐部队也已疲惫不堪。连续数月的行军、战斗和撤退，使部队严重减员。许多营的兵力不足编制的一半，军官和士官的损失尤其严重。他们缺乏重炮（英军主要依赖18磅野战炮和4.5英寸榴弹炮），弹药供应也不稳定。但他们的士气依然坚韧——这是一种职业军人的骄傲，混合着对家乡的忠诚和与战友同生共死的纽带。
对面的德军是一支奇怪的混合体。为了完成对伊普尔的进攻，德军最高统帅部集结了包括第四军、第六军和多个新编军在内的部队。其中最引人注目的是大量由学生和青年志愿者组成的“志愿军”师。
这些“娃娃兵”（Kindermord，直译为“孩童屠杀”，后来德国人如此称呼这场悲剧）大多是大学和中学生，年龄在17至19岁之间。1914年8月战争爆发时，德国各地掀起了爱国狂潮。教授们发表激情演讲，报纸呼吁青年为国捐躯，姑娘们将白色羽毛（象征懦弱）送给未参军的男子。成千上万的年轻人虚报年龄或放弃学业，加入了新组建的志愿军团。
他们热情高涨，但严重缺乏训练。许多人只接受了八周的速成训练就开赴前线。他们学会了基本的射击和队列，但对实战一无所知。他们的装备也不足：有些部队甚至穿着平民服装，只是臂上缠着黑-白-红三色袖标。军官多为预备役或年长的学者，同样缺乏战斗经验。
与这些“娃娃兵”并肩作战的，是像汉斯所在师这样的正规军部队。他们经验丰富但同样疲惫，在马恩河战役后几乎没有得到充分休整就被调往北方。军官们对与志愿军部队协同作战感到担忧——狂热不能替代纪律，激情不能弥补战术素养的缺失。
10月18日，汉斯的部队抵达了进攻出发阵地——伊普尔以东的一片桦木林。林地边缘已经布置了炮兵观察哨，电话线像黑色的藤蔓般缠绕在树根间。汉斯被派去协助建立前沿指挥所，在那里他第一次近距离看到了那些“娃娃兵”。
他们驻扎在相邻的阵地。尽管浑身泥泞，但这些年轻人的脸上仍有一种奇异的光彩。他们聚在一起唱歌，不是士兵们常唱的粗俗小调，而是学生歌曲和爱国颂歌。有人在读家信，有人在写日记，有人擦拭着崭新的步枪——那是他们骄傲的象征。
“看到那个金发小子了吗？”埃里希用下巴指了指，“他昨天问我怎么调节表尺。他连最基本的射击原理都不懂。”
汉斯观察着。其中一个男孩特别引人注目：瘦高，戴着一副圆眼镜，镜片在雨中模糊。他正小心翼翼地用油布包裹一本小书——可能是诗集或哲学着作。他的动作如此专注，仿佛身处图书馆而非战场边缘。
“他们会死的，”汉斯平静地说，“很多会死。”
埃里希叹了口气。“我们都可能会死。但至少我们知道自己在做什么。他们……他们以为这是场冒险。”
当天下午，师部下达了作战命令：次日拂晓，与相邻的志愿军师协同，向英军在朗厄马克村附近的防线发起进攻。目标是突破英军第一道堑壕，为后续部队打开缺口。
地图上，朗厄马克只是伊普尔东北面三公里处的一个小村庄，有几条小路交汇。但对德军指挥官而言，它具有战略价值：占领朗厄马克，就能威胁到伊普尔-鲁莱斯公路，从而动摇英军整个北翼。
夜幕降临前，汉斯的连长召集全连训话。冯·德·戈尔茨中尉是个普鲁士容克军官，刻板但公正。他的左臂在马恩河战役中负伤，现在还吊着绷带。
“先生们，”他的声音干涩而直接，“明天的进攻将决定伊普尔的命运。敌军虽然顽强，但兵力薄弱。我们的炮兵会为他们准备一场地狱之火。你们要做的，是在炮火延伸后迅速前进，用刺刀和手榴弹清理堑壕。”
他停顿了一下，目光扫过士兵们的面孔。“我知道你们疲惫。我知道你们许多人已经战斗了三个月。但这是最后一场大仗。突破这里，我们就能冲向大海，结束战争。为了皇帝，为了祖国。”
士兵们发出低沉的回应。没有欢呼，没有激情——只有一种听天由命的决心。汉斯检查了自己的装备：98式步枪，刺刀，120发子弹，四枚m1914手榴弹，防毒面具（虽然还没用过），水壶，干粮袋。他特别擦拭了步枪的瞄准具，尽管雨水很快就会再次弄脏它。
回到阵地后，汉斯发现那个戴眼镜的志愿军男孩站在两军阵地交界处，犹豫地向这边张望。汉斯点了点头，男孩小心翼翼地走了过来。
“对不起，打扰了，”男孩的嗓音还没完全变声，“我……我想问问，明天进攻的时候，我应该跟紧我的班长，对吗？