高地上，双方士兵扭打在一起，刺刀的碰撞声、枪托砸碎骨头的闷响、垂死者的哀嚎、疯狂的咒骂声交织成一曲地狱的乐章。汉斯红着眼睛，挺着刺刀冲向一个正在给步枪装弹的法军士兵。对方仓促间用枪格挡，但汉斯的力量和速度在愤怒的加持下达到了顶点，他猛地挑开对方的步枪，顺势一个突刺，刺刀精准地刺入了对方的胸膛。他能感受到刀刃穿透肌肉、碰触骨骼的可怕阻力。温热的鲜血喷溅在他的脸上，带着浓重的腥气。他毫不停留，拔出刺刀，又扑向下一个目标。在混战中，他感到肋部一阵剧痛——一把法军刺刀划开了他的军服和皮肉。他闷哼一声，反手一枪托砸在对方的面门上，听到了鼻梁骨碎裂的声音，然后又是一刺刀结果了对方。
这场血腥的白刃战持续了仿佛一个世纪。当最后一名法军士兵被消灭或逃跑时，112高地终于被德军夺回。但站在高地上的汉斯，看着身边寥寥无几的、个个带伤、浑身被血水和泥土浸透的同伴，看着高地上层层叠叠、姿态各异的尸体，其中既有穿着蓝色军服的法军，也有穿着灰色军服的德军，包括那位带领他们冲锋的军士长……一种巨大的虚无和深入骨髓的疲惫感，如同冰冷的潮水般将他淹没。胜利了吗？或许。但他失去了埃里希，失去了几乎所有的战友。他肋部的伤口火辣辣地疼，但比起内心的空洞，这疼痛似乎也算不了什么。
这样的场景，在缺口地区的每一处关键节点上反复上演着。德军不断投入新的增援部队，试图封堵缺口，法军则顽强地向内突进和向外扩张。围绕着一个磨坊、一座教堂、一片果园，双方反复拉锯，得而复失，失而复得。兵力、弹药、士气和生命，在这个巨大的、轰鸣着的血肉磨坊中被疯狂地消耗和碾碎。这片土地，真正成为了一条“死亡走廊”。
第五章：崩溃的边缘与“奇迹”的诞生
缺口地区的战斗，其惨烈和消耗的程度，远远超过了马恩河主战线的任何一场攻防战。德军投入的援兵，大多是像汉斯所在部队那样，刚从激烈战斗中撤下，未经休整就仓促投入的疲惫之师。他们缺乏有效的炮火支援（炮兵难以在混乱的战场上准确定位和支援），缺乏统一的指挥协调（来自不同师、旅的部队往往各自为战），更缺乏对战场态势的清晰了解。
而突入缺口的法军部队，虽然同样承受着巨大的压力和伤亡，但他们目标明确，士气高昂，他们知道自己正在创造历史，正在扭转战局。他们像楔子一样牢牢地钉在德军防线内部，并且不断有小股部队渗透到更深远的地方，袭击德军的后勤车队、指挥所，散布恐慌。
随着时间一分一秒地过去，至9月9日下午，德军前线指挥官们惊恐地发现，他们投入缺口的部队，非但没能迅速封闭这个流血的口子，反而像陷入了一个无底的泥潭，被牢牢吸住，并不断失血。克卢克的第一集团军，右翼要继续抵挡莫努里第六集团军的压力，左翼和侧后则被缺口处的法军严重威胁，预备队已消耗殆尽，弹药补给也出现了困难。比洛的第二集团军同样处境艰难，正面承受着德斯佩雷和弗伦奇的持续压力，左翼则因为抽调兵力去封堵缺口而变得薄弱。
更重要的是，一种失败主义和恐慌的情绪，开始从缺口这个溃痈处，像致命的毒气一样，向德军高层指挥系统蔓延。克卢克，这位曾经充满进攻精神的将领，此刻面对地图上岌岌可危的态势和雪片般飞来的伤亡报告，内心充满了绝望。他意识到，他的第一集团军已经成了强弩之末，侧翼被撕开，兵力分散，补给不济。如果再坚持下去，等待他的很可能是被法军从缺口涌入，彻底分割包围，全军覆没的命运。比洛同样悲观，他的第二集团军也到了崩溃的边缘，而且他与克卢克之间的信任已经破裂，无法协调组织有效的联合反击。
与此同时，在遥远的科布伦茨，德军最高统帅部也陷入了空前的混乱。总参谋长小毛奇，本就健康状况不佳，精神高度紧张，此刻被前线，尤其是缺口地区传来的噩耗彻底击垮了。他远离战场，无法准确判断局势，一种“大势已去”的悲观情绪笼罩了他。他没有像威廉二世皇帝那样（皇帝仍在一定程度上保持着乐观）的意志力，也没有力挽狂澜的魄力。他向第一、第二集团军发出的电报，充满了疑虑和悲观，甚至暗示了撤退的可能性。
这一切，最终汇聚成了压垮骆驼的最后一根稻草。
9月9日下午，一个决定性的时刻到来了。面对无法弥合的缺口、惨重到无法承受的伤亡、濒临耗尽的补给，以及来自最高统帅部那封透着失败主义情绪的电报，克卢克和比洛几乎同时，但又是独立地做出了那个艰难、痛苦且无比耻辱的决定——撤退。
命令迅速下达。德军整个右翼集团，这支在一个月前还所向披靡、几乎看到巴黎塔尖的钢铁洪流，开始像退潮一般，缓缓地、秩序混乱地向北撤离马恩河战场。他们放弃了几乎到手的胜利，留下了无数战友的尸体、堆积如山的装备和一个永远无法实现的、征服法兰