埃里希大腿上被弹片划开的伤口，在经过团属医护兵的紧急清创和包扎后，被他用额外的绷带死死勒住，拒绝了后送野战医院的建议，选择了一瘸一拐地坚持跟着连队行军。剧烈的疼痛让他额头不断渗出冷汗，脸色也比平时苍白了许多，但他那双来自鲁尔矿区的眼睛里，却燃烧着一种近乎偏执的斗志。
“妈的，总算不用在那该死的林子里钻来钻去，也不用在河里当活靶子了！”埃里希看着道路两旁飞驰而过的、被夏季阳光晒得有些发黄的田野，以及那些偶尔可见的、赶着牲畜、推着小车、面带惊恐匆匆逃离家园的法国平民，咧了咧嘴，试图用粗鲁的乐观来驱散伤口的痛楚，“这他妈的才叫打仗！像皇帝阅兵一样向前开！”
但汉斯却远没有埃里希那样“轻松”。他敏锐的猎人本能让他对这片开阔地保持着高度的警惕。开阔确实意味着机动性好，但也意味着他们这支庞大的行军纵队，就像一条巨大的、缓慢蠕动的灰色巨蟒，极易被敌人从空中和远方发现。“别高兴得太早，埃里希。”汉斯一边调整着步枪背带，让肩膀舒服一些，一边目光扫过空旷的地平线，“法国人的飞机可不是来看风景的。还有他们的骑兵，说不定就在哪个山包后面等着我们。”
他的担忧并非空穴来风。很快，法军的侦察机——那些如同银色蜻蜓般的“莫拉纳-索尔尼埃”或“瓦赞”式飞机——就像不祥的报丧鸟一样，不时出现在天际线上。它们引擎的嗡嗡声往往先于其身影传来，引得行军队伍一阵骚动。有时，这些飞机会俯冲下来，飞行员用手枪或者从座舱里投下几颗威力不大的小型炸弹，造成的实际伤亡有限，但其心理威慑和导致的行军停顿却不容小觑。更多时候，它们只是在高空盘旋，冷静地观察着这支规模庞大的德军纵队的行进路线和规模，然后将情报带回后方。
“分散！隐蔽！”军官的呐喊声时常响起，整个行军纵队不得不迅速离开道路，扑向两侧的田野和水沟，等待那烦人的“苍蝇”离开。每一次隐蔽和重新集结，都在消耗着士兵本已不多的体力和宝贵至极的时间。
除了空中的威胁，地面上的小规模接触战也时有发生。他们偶尔会与法军仓促组织起来的后卫警戒部队、地方守备队（通常由年纪较大的预备役人员组成）、或者执行骚扰任务的骑兵巡逻队发生遭遇。这些战斗往往是短暂、激烈而混乱的。德军凭借优势的火力、训练和高昂的士气，通常能迅速以猛烈的机枪扫射和精准的步枪齐射击溃这些小股敌人，但每一次交火都像给一台高速奔驰的引擎施加了一次轻微的刹车，不可避免地造成了一些伤亡，并进一步拖慢了行军速度。伤员被简单包扎后安置在征用的马车上，或者由战友搀扶前行。像埃里希这样的轻伤员，也只能咬紧牙关，忍受着剧痛跟上队伍，因为在这种高速突进的形势下，任何掉队都可能意味着被法军散兵游勇、愤怒的当地居民或溃兵俘虏，命运难测。
“快！快！不要停！保持队形！”连排军官们骑着征用来的马匹，或者干脆和士兵一样徒步行进，在队伍旁来回奔走，声音因为不断的催促而变得嘶哑。他们的目光和士兵们一样，投向南方和西南方那未知的地平线，那里有他们的目标，有朗勒扎克集团军的生命线，也有决定他们自身命运的答案。
伊尔松，这座位于沙勒罗瓦西北方向约五十公里处的古老城镇，坐落在桑布尔河的一条支流畔，是连接法国北部几个重要工业区和交通干线的枢纽节点。它原本只是地图上一个不起眼的圆点，但在1914年8月的这个夏末，其战略价值骤然凸显。控制伊尔松，就等于在法军第五集团军向北与可能已经登陆的英国远征军建立联系，以及向西撤退的路径上，打下了一根坚硬的楔子。
当德军第一集团军的先头部队——一个加强了的步兵团，配属着骑兵侦察队和少量轻型炮兵——经过强行军，风尘仆仆地抵达伊尔松外围时，发现这里已经不再是毫无防备的后方城镇。从马斯河防线溃退下来的法军残部，与一些刚刚从后方调来、试图在此建立一道新阻击线的法军预备队（其中不乏来自殖民地的人员）混杂在一起，正仓促地利用城镇外围的建筑物、果园和起伏的地形构筑防御工事。城镇上空笼罩着不祥的烟尘，预示着战斗的来临。
一场激烈的城镇外围攻防战随即爆发。然而，与之前在马斯河和桑布尔河遭遇的顽强、有组织的防御不同，此时伊尔松的法军呈现出一种典型的士气低落和指挥混乱的状态。他们原本接到的命令是增援沙勒罗瓦正面或在此建立二线阵地，完全没有料到一支如此强大、士气正盛的德军部队会像幽灵一样，如此迅速地出现在自己认为相对安全的侧后方。恐慌和困惑的