“士兵们！”他的声音有些沙哑，但清晰地传到每个人耳中，“明天，我们将作为北翼的尖刀！我们的任务是，在炮火准备后，迅速清除河谷左侧林线边缘的法军前沿阵地，为后续团主力打开通道！记住三点：第一，紧跟炮火延伸的节奏，他们炸到哪里，我们就冲到哪里！第二，速度！速度就是生命！不要停留，不要给法国佬从炮击震懵中清醒过来的时间！第三，保持散兵线，注意机枪！猎杀小组的经验告诉我们，敌人很狡猾，一定还有幸存的火力点！”
夜色如同浓稠的墨汁，缓缓笼罩了阿登森林。部队开始悄无声息地向预定的进攻出发阵地运动。成千上万的灰色身影在军官和士官低沉的命令声中，排成漫长的、沉默的行军队列，沿着林间小路和溪床前进。沉重的脚步声、骡马辎重车车轮碾压泥泞路面的咕噜声、偶尔金属水壶或工兵铲碰撞的轻响，在寂静的森林边缘汇成一股压抑的、预示着风暴来临的潜流。汉斯能感觉到脚下大地传来的、极其细微但持续不断的震动，那是后方数十公里外，重型炮兵阵地正在为明天的毁灭性演奏，进行最后的炮口调整和弹药堆砌。空气中弥漫着一种山雨欲来的、令人窒息的紧张感。
二、 锻炉点火：钢铁风暴的洗礼
1914年8月25日，拂晓前最黑暗、最寒冷的时刻。天空是一种深沉的、近乎墨黑的蓝色，只有几颗倔强的星辰还在闪烁着微光。森林边缘的德军士兵们趴在冰冷的、挂着露水的草地上，或蜷缩在匆忙挖掘的浅坑里，身体因紧张和寒意而微微颤抖。每个人都在最后一次检查自己的武器：拉动枪机，确认润滑，将长长的“屠夫之刃”式刺刀卡榫按紧，手榴弹摆在触手可及的位置。军官和资深士官们则不时地掏出夜光怀表，那荧光的表盘和滴答作响的秒针，仿佛直接敲击在每个人的心脏上，让时间变得无比漫长而煎熬。
五点二十五分。奥伯迈耶中尉将怀表塞回口袋，深吸了一口冰冷潮湿的空气，目光扫过身边一张张在朦胧微光中显得年轻而紧绷的脸。汉斯能听到自己身边埃里希粗重的呼吸声，后者正无意识地用拇指摩挲着卡宾枪的保险。
五点三十分整。
没有任何预兆，仿佛上帝突然撕开了沉默的天幕！
首先是来自后方天际线的、低沉而密集的轰鸣，如同成千上万面巨鼓在遥远的地平线上同时擂响。这声音迅速逼近、放大，转眼间就变成了充斥整个天空、震得人耳膜欲裂的、尖锐刺耳的呼啸声！仿佛有成百上千列看不见的死亡列车，正以无可阻挡之势，从他们头顶疾驰而过，扑向远方的法军阵地！
“炮击！我们的炮击开始了！”有士兵忍不住低声惊呼，声音带着颤抖和兴奋。
所有人都紧紧趴在地上，双手下意识地捂住耳朵，张大嘴巴以减轻耳压。身下的大地开始传来前所未有的、剧烈无比的震颤，仿佛一头沉睡的巨兽正在地下翻身！这震动如此之强，以至于牙齿都在格格作响，内脏都跟着一起共振。
“轰！轰隆隆——！！轰！！！”
巨大的、连绵不断的爆炸声在法军阵地方向炸响！这不再是零星的炮击，而是一片持续不断的、仿佛要毁灭世界的轰鸣交响乐！橘红色、亮白色的火焰在黎明前的黑暗中疯狂地闪烁、腾起，将远处的天际线映照得如同炼狱之门洞开。浓密的、夹杂着火星的黑烟裹挟着泥土、碎石、树木的残肢断臂，冲天而起，形成了一道巨大无比的、正在不断向前移动的死亡烟墙！即使相隔数公里，汉斯也能感受到扑面而来的、夹杂着硝烟和热浪的冲击波，以及那令人心悸的、仿佛要撕裂灵魂的巨响。
这是德军“锻炉”行动的第一乐章——旨在彻底摧毁和压制的、毁灭性的炮火准备。150毫米重型榴弹炮的炮弹如同天罚之锤，带着沉闷而恐怖的落地声，狠狠砸向“铁砧”高地和已知的混凝土堡垒，试图将其彻底夷为平地；77毫米野战炮和榴弹炮则以其惊人的射速，像一把巨大的、密集的梳子，反复梳理着法军的堑壕线、铁丝网障碍、以及所有可能隐藏步兵的区域。肉眼可见，远处的森林成片地倒下、燃烧，大地被翻了个底朝天。
炮击持续了整整四十五分钟。对于趴在出发阵地、目睹这壮观而恐怖景象的德军士兵而言，这是激动人心的序曲，是力量的信赖，是复仇的快感；但对于防线后方那些正在经历这一切的法军士兵而言，这无疑是持续四十五分钟、无处可逃的、真实的地狱。
三、 灰色潮汐：死亡谷地的冲锋
六点十五分，震天动地的炮声开始发生了变化。前沿的77毫米炮火开始向法军阵地更纵深的方向延伸，重点打击其可能的炮兵阵地、指挥枢纽和二线预备队集结区域。而更后方的重炮群，则根据战前标定的目标，继续对“铁砧”高地等坚固点进行间歇性的猛轰。
尖锐的、此起彼伏的哨声在德军漫长的进攻阵地