然而，沙皇尼古拉二世的眉头并未因此而舒展。他凝视着苏霍姆利诺夫，心中暗自思忖着这位大臣的话语是否可信。毕竟，战争的发展已经超出了所有人的预期，而俄军在战场上的表现也并不尽如人意。
但前线的真实报告与这种乐观描述形成鲜明对比。大公尼古拉·尼古拉耶维奇虽然与伊万诺夫不和，但此刻他明白必须采取行动。
陛下，大公直言不讳，我们必须立即批准全面撤退，在桑河后方建立新防线。否则不仅西南方面军，整个东线都可能崩溃。
沙皇犹豫不决。拉斯普京的前一天还告诉他，任何撤退都是对神意的违背，会带来厄运。宫廷内部分成两派，一派支持大公的现实主义评估，另一派则相信神秘主义的指引。
最终，在更多坏消息的压力下，沙皇同意全面撤退。但这道命令来得太迟——俄军已经损失了最精锐的部队和大量武器装备。
大溃退
撤退变成了溃退，溃退又变成了溃败。一条战线的崩溃引发连锁反应，整个东线俄军都开始动摇。
在泥泞的道路上，俄军士兵艰难地向东行进。许多人丢弃了武器和装备，只带着最基本的生存物资。军官们试图维持秩序，但往往徒劳无功。
彼得·伊万诺夫和其他战俘被德军押解着向西行进。与他们相反的方向，溃退的俄军士兵如潮水般涌来。这种奇怪的景象——被俘虏的士兵向敌方腹地前进，而自由士兵向己方腹地逃跑——成为这场战争荒谬性的最佳注脚。
看哪，一个德军守卫讥笑道，俄国巨人逃跑了。
彼得沉默地看着那些溃退的士兵。他们眼中没有希望，只有恐惧和茫然。许多人受伤了，拄着临时制作的拐杖一瘸一拐地行走。有些人甚至没有鞋子，用破布包裹着双脚在冰冷泥泞中跋涉。
一天晚上，战俘营附近传来了枪炮声。德军守卫紧张地加强警戒，但很快弄清楚了情况：一队俄军士兵试图突破德军防线回到己方阵地，但被德军巡逻队发现并交火。
战斗短暂而激烈。第二天清晨，彼得看到德军士兵正在清理战场。二十多具俄军士兵的尸体被排列在路旁，准备埋葬。令人惊讶的是，这些士兵衣衫褴褛，几乎没有任何装备，却仍然试图突破防线。
为什么？彼得问一个会说俄语的德军军官，为什么明明可以安全地做俘虏，却要冒险尝试突破？
军官沉默片刻，回答道：或许对他们来说，有些东西比生命更重要。
这句话在彼得心中回荡。他想起自己投降的那一刻，想起那些战死的战友，想起还在继续的战斗。或许这场战争的意义不仅仅在于谁胜谁负，还在于人们如何面对不可避免的失败。
连锁反应
戈尔利采的溃败产生了深远影响。不仅西南方面军被迫全面后退，北面的俄军部队也受到影响，担心自己的侧翼暴露而开始调整部署。
在德军方面，胜利的规模超出了最初预期。原本计划有限的突破行动变成了战略性的胜利，改变了整个东线的力量平衡。
奥匈帝国军队也从北面施加压力，试图利用俄军的混乱。曾经看似强大的俄军东线现在处处漏洞，如同破旧的毛毯般随时可能撕裂。
最严重的是俄军内部的信任危机。士兵们对指挥官失去信心，军官们对最高统帅部失去信心，甚至连高级将领也对沙皇的领导能力产生怀疑。
克雷莫夫少将的第九师在撤退过程中损失了三分之二的兵力和几乎全部重装备。当他们终于到达桑河后方时，士兵们瘫倒在地，连搭帐篷的力气都没有。
克雷莫夫坐在一个空弹药箱上，看着疲惫不堪的士兵们。参谋长走过来，递给他一杯热茶：司令部来电，要求我们解释擅自撤退的原因。
克雷莫夫苦笑一下：告诉他们实话。告诉他们士兵们是如何战斗到最后的。告诉他们指挥官们是如何面对不可能的选择的。
这可能会毁掉您的职业生涯，将军。
我的职业生涯？克雷莫夫环视周围的士兵，看看这些年轻人。他们中的许多人永远不会有职业生涯了。告诉司令部所有真相，让历史记住这里发生了什么。
参谋长点点头，转身离去。克雷莫夫继续坐在那里，望着西面的方向。雨已经停了，但天空仍然阴沉。他知道这场溃败只是一个开始，俄罗斯帝国正面临着前所未有的考验。
在遥远的前线，德军部队继续推进。但他们也开始遇到问题：补给线拉得太长，道路条件恶劣，俄军后卫部队的抵抗越来越顽强。
战争远未结束，但戈尔利采战役永远改变了它的进程。一个巨人已经崩塌，但其倒下激起的尘埃还将笼罩东线很长时间。
彼得·伊万诺夫在战俘营中得知俄军全面撤退的消息。与其他战俘一样，他感到一种复杂的情绪：既为战友