黑格的声音平静得让人感到恐惧，他缓缓地开口问道：“解释一下，为什么整个战线都停滞了？”他的手指无意识地敲击着橡木桌面，发出轻微的声响，这声响在寂静的地下室里显得格外清晰。
参谋们面面相觑，彼此交换着眼神，谁也不敢轻易开口。最后，情报处长哈罗德上校深吸一口气，清了清嗓子，打破了这令人窒息的沉默。
“元帅阁下，”哈罗德上校的声音有些干涩，“根据我们最新得到的情报，德军在夜间调来了至少六个师的预备队。他们放弃第一道防线并非是仓促之举，而是有计划的战略调整。他们的目的是将我们引入‘兴登堡支援线’前的杀伤区，在那里给我们造成重大损失。”
一名年轻参谋递上最新的伤亡报告，黑格扫了一眼，眉头皱得更紧了：坦克损失40%？这不可能！
恐怕是真的，阁下。澳大利亚将领约翰·莫纳什走进地下室，他的制服上还带着战场的泥土，德军显然已经研究出了对付坦克的新战术。他们把反坦克炮隐蔽在伪装阵地里，专打侧面装甲和履带。
黑格转向空军联络官：侦察报告呢？
联络官迅速铺开一叠航拍照片：德军正在维莱-布勒托讷一带架设浮桥，元帅阁下。根据情报分析，鲁登道夫正在把佛兰德斯的部队调过来增援。
修道院古老的彩绘玻璃窗外，一道闪电划过天空，随即传来隆隆雷声。黑格走到窗前，看着雨滴开始敲打玻璃。这场雨会让已经泥泞不堪的战场变得更加难以通行。
莫纳什将军，黑格没有转身，你的澳大利亚军团还能不能突破？
莫纳什走到沙盘前，指着维莱-布勒托讷南侧的一片高地：如果我们能拿下这个制高点，就能压制德军的炮兵观察哨。但——他摇了摇头，除非给我200辆新坦克和三天晴天，否则强攻只会造成无谓的伤亡。
我们没有三天时间，黑格猛地转身，每拖延一天，德军就能多调来一个师的援军！
作战室内一片寂静，只有雨声和电报机的滴答声。黑格走回沙盘前，突然一拳砸在桌面上，震倒了几面小旗：该死的鲁登道夫！他早就预料到我们会用坦克突击！
莫纳什冷静地说：战争就是这样，元帅。每种新武器出现，对手就会找到应对方法。现在的问题是，我们是否要继续让小伙子们往机枪口上撞？
黑格深吸一口气，环视房间里的每一张面孔。他知道这些参谋和将领都在等待他的决定——是继续强攻，还是调整战术。作为指挥官，每一个选择都意味着数百甚至数千条年轻生命的消逝。
命令前线部队巩固现有阵地，他终于开口，暂停大规模进攻，但保持局部压力。工兵部队要在夜间铺设新的补给路线。空军——他看向联络官，我要你们不惜一切代价炸毁那些浮桥。
当参谋们匆忙去传达命令时，黑格叫住了莫纳什：约翰，你怎么看士兵们的士气？
莫纳什苦笑了一下：昨天他们还以为战争快结束了，元帅。今天...今天他们又回到了1916年的状态。
黑格点点头，转向窗外越下越大的雨：就像这场该死的雨，浇灭了一切希望。
雨水像银针般刺入维莱-布勒托讷战场已经松软的泥土中，将弹坑变成一个个血色的池塘。澳大利亚第5旅的士兵们深一脚浅一脚地前进，每一步都像是从淤泥中拔出自己的腿。他们灰色的军装被雨水和泥浆浸透，钢盔上的水流进衣领，但没人敢停下擦拭——德军的机枪随时可能从任何方向开火。
这鬼地方比帕斯尚尔还糟！士兵汤姆·布莱尼咒骂着，他的靴子陷在泥里，不得不靠步枪支撑才能拔出来。就在他弯腰的瞬间，一发子弹擦着他的钢盔飞过，将金属表面刮出一道闪亮的痕迹。
狙击手！找掩护！
布莱尼刚扑进一个弹坑，第二发子弹就击中了他刚才站立的地方。他颤抖着摘下钢盔，看到上面崭新的凹痕，突然大笑起来——一种歇斯底里的、接近崩溃的笑。
“闭嘴，汤姆！你想把更多狙击手引来吗？”中士麦克雷的声音低沉而严厉，仿佛压抑着一股怒火。他的左臂缠着渗血的绷带，那是昨天进攻时被弹片划伤的，伤口虽然经过简单处理，但仍不时传来刺痛。
布莱尼听到中士的呵斥，立刻止住了笑声，但嘴角仍在不受控制地抽搐着。他似乎想要解释什么，嘴唇动了动，却最终没有发出声音。
过了一会儿，布莱尼像是终于鼓起了勇气，轻声说道：“抱歉，中士。只是……只是我突然想到我妈妈上周来信，说她在教堂为我祈祷平安。”他的声音有些颤抖，像是在努力克制内心的恐惧。
说完，布莱尼神经质地摸了摸钢盔上的凹痕，那是一颗子弹擦过留下的痕迹。他的目光落在凹痕上，仿佛能透过它看到那惊心动魄的瞬间。