嬴寰接过，看了很久，将纸小心折好，收进怀中。
旅途漫长。白日赶路，夜里宿在驿站或客栈。
乔玲教嬴寰辨认车辙痕迹——哪些是粮车，哪些是盐车，哪些是镖车押送贵重物品。教他听口音分辨行人籍贯，观衣着判断家境。
在潼关驿站歇脚时，遇到一队往长安运绸缎的商队。
领头的是个精瘦老者，见乔玲主动上前搭话，三言两语间，竟聊出了今年江南蚕事不兴、绸价将涨的消息。
“乔娘子怎知他是苏州口音？”事后嬴寰问。
“听出来的。”乔玲剥着煮花生，“苏州人说话，舌尖音轻，句尾爱带‘哉’字。他虽刻意学了官话，但说‘绸缎’二字时，还是露了馅。”
她将花生仁推给嬴寰，“殿下要记着，这天下的人，都会说话。但真话往往藏在口音里、眼神里、不经意的小动作里。”
曹操在一旁默默记录。
自己这个伴读，渐渐成了书记官——不仅要替嬴寰完成张衡布置的课业，还要记下旅途见闻、乔玲的教导、甚至嬴寰偶尔的感悟。
夜深人静时，曹操在油灯下铺开纸笔。窗外是陌生的山川，窗内是年幼的皇子蜷在榻上熟睡。
他忽然想起离家那日，父亲拍着他的肩说：“此去，是福是祸，皆是曹家之运。”
笔尖悬停，墨汁滴落，在纸上晕开。
第二日渡河。黄河的一小个分支。
船至中流，嬴寰站在船头，看浑浊河水滚滚东去。对岸山峦起伏，烟村点点。
“孟德，”他忽然问，“你说黄河水，一日要带走多少泥沙？”
这种小分支都壮阔成了这种程度，那黄河该是什么样的？
曹操一怔：“这……臣不知。”
“我倒是知道。”乔玲走过来，手里拿着个陶罐，“我让人测过。丰水期时，潼关段一日带走泥沙约八千四百车。”
将陶罐递给嬴寰，“这是从河底取的泥，你摸摸。”
嬴寰伸手探入，河泥湿滑黏腻，带着腥气。
“这些泥沙，原本都是两岸的良田。”乔玲望向北岸，“黄河改道，肥田变荒滩。可有些地，明明没被淹，却也成了‘荒滩’——”
指向远处一片看似荒芜的河滩地，“那里，三年前还是刘家庄七百亩上等水田。如今地契姓了张，农户流离失所，田地无人耕种，自然就‘荒’了。”
船靠岸，踏上河东土地时，嬴寰蹲下身，抓了一把土。黑褐色，细腻，是上好的壤土。
“这么好的地……”他喃喃。
乔玲也蹲下来，从他手中捻起一点土：“是啊，这么好的地。所以才会有人抢，有人守，有人为之死。”
在河东这段时间，他们扮作收药材的商贩，走遍了三个县。
乔玲似乎在哪里都有熟人——村口茶馆的老板娘，县衙的老书吏，甚至盐场里满脸煤灰的灶头。
通过这些人的眼睛，嬴寰看到了另一个河东：
不是东宫里那些奏章里的“盐铁丰饶，民风淳朴”的河东，而是盐丁冒着毒气煮卤、农户为争水渠打破头、孩童因父兄服徭役而饿死的河东。
粮食那般的高产，也能饿死人吗？
“……”
一处荒废的村落，他们遇见个不肯搬走的老丈。
他的儿子因反抗强占田地被投入大牢，媳妇改嫁，只留他一人守着三间破屋。
老丈耳背，乔玲大声问：“为何不走？”
“等我儿回来。”老丈混浊的眼睛望着村口，“他说了，一定会回来要回咱家的地。”
曹操看见嬴寰的手在袖中握紧。
离开那村子时，嬴寰将身上所有银钱悄悄留在老丈灶台上。
乔玲看见了，没说话。
夜里投宿，嬴寰问：“乔娘子，临渊阁既知这些事，为何不救？”
“救得了一人，救得了千万人吗？”乔玲正在灯下修补马鞭，头也不抬，“临渊阁不是菩萨庙。我们能做的，是记下这些事，找到根子，等有一天——”
抬眼看嬴寰，“等一个能斩断根子的人出现。”
“然后呢？”嬴寰追问，“斩断之后呢？”
乔玲手上的动作停了。良久，她轻声道：“然后，或许那老丈的儿子真能回家，或许那些荒田能重新长出庄稼。”
她笑了笑，“但这些，我看不到了。那是殿下将来要做的事。”
……
归程前夜，他们宿在黄河边一处渔村。
那夜有河灯节，村民将写满心愿的纸灯放入河中，星星点点顺流而下。
嬴寰也放了一盏。曹操看见他在灯上写了两行字，但离得远，看不真切。
放灯时，乔玲忽然说：“殿下可知，临渊阁每任阁主继位时，都要在黄河边放一盏灯，灯上写一个最想实现的愿望。”
“乔姑娘当年写的什么？”