“屈将军，此乃大王密令，非末将所能置喙。” 谋士陈良垂首而立，声音平稳，却字字如刀，“将军连日按兵不动，坐视秦军加固城防，朝中已有非议。如今更兼市井流言四起，言将军……受秦人金帛，有意拖延战事。”
屈丐猛地转身，甲胄铿锵作响。他年近五旬，面容刚毅，额角一道箭疤在烛光下更显狰狞。此刻，这沙场宿将的脸上尽是压抑的怒意。
“非议？流言？” 他冷笑一声，手指重重戳在案几上的地图，点在函谷关的位置，“陈良！你莫非瞎了不成？函谷天险，易守难攻！秦军新得利器，弩箭之威，尔等前日未曾见识？贸然强攻，徒耗我大楚儿郎性命！此乃用兵之常理，何来拖延之说！”
他的声音在帐中回荡，带着被污蔑的愤懑。前日试探性进攻，秦军那遮天蔽日的箭雨，以及一种能投掷火油罐、射程远超寻常的器械，给联军留下了深刻印象。那绝不仅仅是意志的较量，更是技术的碾压。
陈良抬起头，脸上露出一丝无奈，却又带着不容置疑的坚决：“将军，正因为函谷难攻，六国方需勠力同心，一鼓作气。如今赵人埋怨我楚军怯战，魏人指责将军怀私。流言虽起于市井，然‘三人成虎，众口铄金’。大王……亦深感压力。为大局计，暂解将军兵权，由景缺将军接替，亦是不得已之举。”
“景缺？” 屈丐瞳孔微缩，那个靠着家族荫庇、惯会阿谀奉承的年轻贵族？让他来指挥这数十万大军？一股冰寒瞬间从脚底窜上脊梁。
“正是景将军。” 帐帘被掀开，一名身着华丽铠甲的年轻将领在一众亲卫簇拥下走了进来，脸上带着矜持而得意的笑容，“屈老将军，辛苦了。大王手谕在此，命末将接掌帅印，老将军即可卸甲，随陈先生回郢都‘休养’。”
景缺扬了扬手中的绢帛，目光扫过帐内屈丐那些面色愤然的旧部，带着毫不掩饰的轻蔑。
屈丐身体微微晃了一下，仿佛瞬间苍老了几岁。他看着景缺，看着陈良，再看看帐外影影绰绰、明显不属于他麾下的甲士。他知道，一切已无可挽回。那些在咸阳街头巷尾、甚至已传入楚营的童谣——“屈将贪金帛，按兵不攻秦，六国儿郎血，空付流水声”——终究成了刺向他咽喉的毒刺。
他缓缓抬手，解下头上的帅盔，动作沉重而缓慢。金属与案几碰撞，发出沉闷的响声。
“望……景将军，好自为之。” 他声音沙哑，每一个字都像是从喉咙里挤出来，“莫要……枉送了我楚国大好儿郎的性命。”
景缺嗤笑一声，并未接话，径直走到主位坐下，抚摸着帅案，感受着权力的触感。
片刻之后，屈丐被“请”出了中军大帐，在昔日部属复杂难言的目光中，跟着陈良及其护卫，消失在营地的黑暗中。
消息像野火般在庞大的联军营地蔓延开来。
“听说了吗？屈将军被撤了！” “为何？就因为那些没影儿的谣言？” “景缺那个纨绔子也能领兵？他懂打仗吗？” “嘘！小声点！不想活了？” “赵国那边会怎么想？他们可是死了不少人……”
楚军内部，人心浮动。屈丐虽非人人爱戴，但其沙场经验、治军严谨，士卒信服。如今骤然换上一个毫无大战经验的年轻贵族，底层兵卒倍感迷茫，中下层将领更是忧心忡忡，不知新帅会如何行事。
而与楚营毗邻的赵军营区，中军帐内气氛同样凝重。
“屈丐被撤？” 赵国主将赵袑眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几，“楚王竟如此昏聩？临阵换将，兵家大忌！”
副将低声道：“将军，流言凶猛啊。而且，楚人内部倾轧已久，屈氏与景氏素来不睦。只是……换上个景缺，于我联军，是福是祸？”
赵袑冷哼一声：“福？只怕是祸不远矣！景缺此人，志大才疏，急于立功证明自己。屈丐稳守，尚可维持局面。他一来，必求速战！函谷关是那么好打的吗？”
他站起身，走到帐边，望向远处黑暗中宛如巨兽蛰伏的函谷关轮廓，心头蒙上一层浓重的阴影。楚军指挥体系骤然生变，联军之间的信任本就脆弱，此刻更是裂痕骤生。合纵？这脆弱的联盟，还能维持多久？
“传令下去，加强我军戒备，尤其是与楚营相邻处。没有我的命令，绝不可轻举妄动！” 赵袑沉声下令，他必须首先确保赵军的安全。
与此同时，函谷关内，秦军帅府。
李明与秦王嬴驷对坐，油灯的光芒映照着两人沉静的脸庞。云娘悄无声息地步入，低声禀报了楚营发生的剧变。
“……屈丐已被押解离开，景缺正式接掌帅印。楚军营中议论纷纷，军心已有不稳迹象。赵军方面，赵袑下令加强了自身戒备。”
嬴驷眼中锐光一闪，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“果然来了。先生妙算，市井童谣，竟真能撼动一军主帅。”
李明微微欠身，神色并无得