咸阳城李明的彻侯府邸像是被一只无形的手扼住了呼吸。
新宇带来的那枚蟠螭纹铜扣就放在石案上，在渐暗的天光下泛着幽冷的金属光泽。它从劣质农具焚烧后的灰烬中滚出，此刻却重逾千钧，压得人心头沉滞。李明的手指无意识地摩挲着这枚小小的证物，冰凉的触感沿着指尖蔓延，与他内心逐渐燃起的火焰形成诡异的对照。
老忠无声无息地走近，步履比往常更轻，眉宇间锁着浓得化不开的忧色。“主上，”他声音压得极低，带着砂砾般的粗糙，“外头…不太平。几个生面孔的乞儿，在府外转悠一天了，眼神太利索，不像是真讨饭的。”
李明抬眼，目光越过老忠斑白的鬓角，投向高墙之外那片沉沉的暮色。他脸上没什么表情，只极淡地应了一声：“知道了。”
空气里弥漫着一种山雨欲来的滞闷。这份滞闷，在翌日清晨被骤然打破。
宫中的诏令来得迅疾而冷酷，如同出鞘的寒刃。三名变法派的骨干大臣，御史中丞陈良、治粟内史王俭、少府章邯，一夜之间被下狱，罪名是牵涉宫中发现的“木鸾吞日”巫蛊厌胜之术。没有审问，没有辩白，只有黑甲宫卫沉默而强硬的押解，以及咸阳官场骤然刮起的、带着血腥味的冷风。
变法派阵营人人自危，往日车马盈门的彻侯府，门前瞬间冷落，连路过此地的车驾都下意识地绕行，仿佛这里盘踞着可怕的瘟疫。
府内，气氛更是凝重。
李月端着刚煎好的安神汤药穿过回廊，脚步匆匆，药碗边缘因她指尖微颤而漾开细小的涟漪。她将药碗放在兄长面前的石案上，看着李明依旧平静的侧脸，忍不住低声道：“阿兄，陈大人他们……”
李明抬手，止住了她后面的话。他端起药碗，褐色的药汁映出他沉静的眼眸。“慌什么。”他将汤药一饮而尽，苦涩的味道在口腔里弥漫开，反而让他有些躁动的思绪彻底冷静下来。“嬴驷此举，与其说是信了那荒诞的巫蛊，不如说是借题发挥，剪除我羽翼，更是画下一个圈子，告诉我——亦告诉满朝文武，他能将谁投入囹圄，便能将谁推上断头台。”
他站起身，走到庭院中那棵叶片已开始泛黄的古槐下，仰头看着被枝桠分割的天空。阳光透过缝隙，在他脸上投下明暗交错的光影。
“他们以为，筑起高墙，放出恶犬，便能将困兽逼入绝境。”李明忽然轻笑一声，那笑声里听不出半分温度，反而带着一种近乎锐利的洞悉。他转向一直沉默侍立在侧的老忠，指尖轻轻敲了敲石案上的那枚蟠螭纹铜扣，发出笃笃的轻响。
“老忠，”他的声音清晰而稳定，带着一种下定决心的力量，“他们既已画地为牢，我们便…破笼而出。”
老忠浑浊的老眼骤然闪过一道精光，腰背不由自主地挺直了些，如同嗅到猎物的老狼。
“主上，要老奴做什么？”
“外面那些‘眼睛’，让他们看，但也别让他们看得太舒服。”李明语气平淡，却蕴含着不容置疑的指令，“去查清楚，这几个‘乞丐’，是太子府的人，还是甘龙那条老狗派来的。动静小些，别打草惊蛇。”
“明白。”老忠躬身，身影很快消失在庭院的阴影里，像一滴水融入了夜色。
李明又转向满脸忧色的李月：“月儿，你近日出入，多带几个可靠的护卫。云娘那边，让她暂时停止一切活动，隐匿起来。甘龙既然连巫蛊这种后宫手段都用了出来，难保不会对你们下手。”
李月抿紧嘴唇，用力点了点头：“阿兄放心，我晓得轻重。”
安排完这些，李明独自在庭院中站了许久。夕阳彻底沉入西方，天际只余一抹残红，如同干涸的血迹。府外那些伪装巧妙的监视者，如同隐在暗处的毒蛇，无声地吐着信子。而宫中那三位同僚的命运，更像是一块巨石，压在每一个变法支持者的心头。
但他知道，恐慌和退缩解决不了任何问题。嬴驷和甘龙联手布下的这个局，看似死局，却并非无懈可击。巫蛊是虚，争权是实。那枚太子府的铜扣，新宇在工部发现的蛛丝马迹，还有云娘可能带来的关于楚国遗族的情报……这些散落的线索，或许正是撕破这张罗网的关键。
夜渐深，府内灯火次第亮起，却驱不散那无形的压抑。李明回到书房，摊开一卷空白的竹简，却并未落笔。他在等，等老忠带回外面的消息，等一个破开这“棘墙”的契机。
不知过了多久，书房门外传来极轻微的叩击声。老忠去而复返，带着一身夜露的微凉。
“主上，”他声音压得更低，几乎成了气音，“查清了，三拨人。太子府的，甘龙府的，还有一拨…来历不明，手法很干净，像是受过训的死士。”