“左庶长！”老忠踩着积雪匆匆赶来，胡须上结着冰凌，“杜挚又在搞鬼。他控制的盐铺今早全部涨价三成，还散播谣言说官府要垄断盐市。”
李明眉头微蹙。这已是本月第三次盐价波动。他伸手接住一片雪花，看它在掌心融化：“新式制盐法推广得如何？”
“工匠们已掌握晒盐技巧，但产量还跟不上。”老忠压低声音，“云娘今早混入了杜挚的商队，说是有意外发现。”
正说着，远处传来一阵骚动。几个粗布衣衫的庶民被盐铺伙计推搡出来，摔在雪地里。
“买不起就别挡道！”伙计趾高气扬地啐了一口。
李明目光一沉，快步走下城墙。老忠急忙跟上：“左庶长，让老奴去处理便是。”
“不必。”李明声音平静，脚步却坚定。
摔倒在地的老汉正挣扎着爬起，一只有力的手已伸到他面前。老汉抬头，看见李明官服上的纹饰，吓得又要跪下去。
“老人家请起。”李明扶住他，转向盐铺伙计，“盐乃民生之本，何时成了奢靡之物？”
伙计认出李明，气焰稍敛，但仍挺着脖子：“左庶长明鉴，这雪天路滑，运盐不易，涨价是不得已啊。”
“不得已？”李明拾起地上散落的一小袋盐，指尖沾了些放入口中尝了尝，突然顿住。他仔细看了看盐的颜色，又捻起一撮在鼻尖轻嗅。
“这盐从何而来？”李明声音陡然严厉。
伙计支吾不语。李明不再理会，转向老忠：“立即封锁杜挚所有盐铺，这些盐有问题。”
新宇蹲在工坊里，对着刚刚改良的曲辕犁图纸发愁。窗外传来急促的脚步声，李月提着药箱闯了进来。
“兄长让你速去官仓。”她气息不匀，面颊因奔跑而泛红，“盐市出大事了。”
新宇放下炭笔，憨厚的脸上露出困惑：“盐？那不是李明兄在管吗？”
“盐中掺了东西，百姓中毒了。”李月压低声音，“像是海毒。”
新宇顿时醒悟，抓起工具袋就往外走。作为机械工程师，他对化学了解有限，但“海毒”二字让他想起曾经读过的矿物志——某些海边盐场会混入有毒矿物质。
官仓外已聚集了数十名出现中毒症状的庶民。症状轻微者呕吐不止，严重者已昏迷不醒。李月立即组织医官们展开救治，用绿豆甘草汤为中毒者解毒。
新宇检查了查封的盐袋，取出一套简易的检测工具——几个陶碗、醋和鸡蛋。他将盐粒溶于水，加入少许醋，然后打入蛋清。
“看。”他指给李明看碗中逐渐凝固的蛋清，“只有海毒才会让蛋清如此快速凝结。这不是普通的杂质，是故意掺入的毒盐。”
李明面色凝重：“杜挚竟敢如此丧心病狂。”
“不止如此。”新宇憨厚的脸上罕见地浮现怒容，“我检验了不同批次的盐，越是便宜的盐，毒性越强。他们是故意让穷苦百姓中毒。”
远处，云娘扮作卖柴女，悄悄尾随一队杜挚的商车。她注意到这些车辆虽然装载着盐包，但车辙印异常深重。趁守卫不备，她用小刀划开一袋盐，里面露出的不是白色的盐粒，而是一种深灰色的结晶。
她冒险取了一小撮藏入袖中，又注意到商队护卫腰间佩戴的不是普通的秦剑，而是略带弧度的弯刀——那是楚国水师的制式武器。
夜幕降临时，云娘悄悄来到李明府邸，将灰色结晶交给新宇检验。
“这不是盐，是海毒原矿！”新宇惊愕地说，“他们运的不是食用盐，是未提炼的毒矿。”
李明在烛光下踱步：“杜挚垄断盐市，哄抬价格，又在盐中掺毒...这不仅仅是牟取暴利。”
“他在制造民怨。”老忠低声接话，“今日已有庶民聚集在官衙外，指责官府无能。”
李明突然停下脚步：“我们上当了。杜挚的目的不是钱，是动摇民心，破坏迁都大计。”
他立即下令开放官仓，分发安全食盐，平抑物价，同时派兵护卫盐铺，防止骚乱。
新宇则带着工匠连夜赶制验毒工具，分发到各盐铺。李月编写了简易的解毒方子，贴在咸阳各处的公告板上。
次日清晨，盐价逐渐平稳，中毒的百姓得到救治，民愤稍息。但李明知道，这只是一时之计。
“杜挚不会善罢甘休。”他对新宇和李月说，“他背后必有更大的人物。”
云娘带回了关键情报：她在杜挚的一处别院外，发现了几辆马车，车辙上沾着特殊的青膏泥——与之前在咸阳新城地基中发现的一样。
“楚国商人，齐国刺客，现在又是楚国的武器和毒矿。”李明轻轻敲打着案几，“我们的对手不是杜挚一人，而是一张横跨各国的大网。”
新宇挠了挠头：“那我们现在该怎么办？”