他听见自己的声音，干涩如冬日枯枝。
“能。”
秦昭猛然转头，望着这位鬓发斑白的老匠人。
鲁原没有看他，只望着皇帝，眼眶通红，一字一顿。
“臣，能。”
黄巢点头，没有说“朕等你捷报”，也没有说“若不成不罪”。他只是重新落座，沉默片刻，忽然问了一个看似毫不相干的问题：
“周大眼，多大年纪了？”
鲁原一愣，喉头滚动。
“五十……五十三了。与臣同年。”
“医官说，他左眼保不住。”
鲁原没有回答。他低下头，望着自己粗糙的、被铁水烫出无数疤痕的双手。
“从朕的内帑，”黄巢说，“拨三十金，给他养伤。另传朕旨意，将作监凡因试炮致残者，终身俸给，子孙优先补匠籍。”
他顿了顿。
“他若愿意，伤愈后可留院授徒，不必再亲操炉锤。”
鲁原跪在地上，久久没有起身。
他忽然想起二十年前，淮南私坊腊月的寒夜，他与堂弟鲁方挤在一座勉强维持不熄的烘炉前，为一炉铁水的成色争得面红耳赤。那时他们不知道什么是“火药”，什么是“炮”，只知道这天下最好的铁都归官府，他们只能用劣料，铸劣器，卖劣价，在夹缝里求一线活路。
如今他在天子面前，亲口许诺三个月铸一门五十发不炸膛的铁炮。
而他那位被铁屑崩瞎左眼的老伙计，不必像二十年前私坊那位被熔铁毁去半面、最终被坊主扔在乱葬岗的刘铁头——他会有太医诊治，有内帑养伤，有终身俸给，甚至可以将一身手艺传下去。
鲁原深深俯首，额头抵着冰凉的青砖，久久不语。
开平四年七月初九。
代州北郊，一处隐蔽的山谷中。
这日没有风。
山谷四面掘了望台，三百羽林卫将整片谷地围得密不透风。谷中却只有寥寥数十人：黄巢、赵石、秦昭、鲁原，以及火器营与军器监参与火炮试制的核心工匠。
众人面前，是一门通体黝黑、炮身箍着七道熟铁加固圈的“新样炮”。
它比昨夜炸裂那门更粗、更重，炮口朝天，沉默蹲踞在两轮炮车上，像一头尚未睁眼的幼兽。鲁原带人日夜赶工十三天，将熟铁锻打、卷焊、套箍的新法从头试验十余次，报废四门样炮，伤了六人——终于铸成这门他们敢呈到皇帝面前的炮。
秦昭亲自装填。
定装火药包——每包剂量以铜制量筒精确称量，以油纸裹成圆柱；浸过油脂的麻团——压实，闭气；十斤重的铸铁球形弹——以沾湿的皮垫裹紧，推入炮膛。
这一切，他在长安军校火器科给学员演示过无数次。在那间逼仄的、用棉被遮挡门窗以防泄密的教室里，他的学员在木制假炮上反复练习这些动作，不知厌烦。
今天是第一次，对天子，对赵元帅，对这门真正要上战场的铁炮。
他的手很稳。
“陛下，”秦昭退后三步，单膝跪地，“臣请试射第一发。”
黄巢点头。
秦昭接过亲兵递来的、燃烧着微弱火星的火绳杆。
他深吸一口气。
引信口喷出嘶嘶的白烟。
三息。
五息。
七息——
“轰！！！”
那不是狼跳涧震天雷的闷响。
不是手把铳齐射的爆裂。
那是一种从未在这片土地上响起过的、属于钢铁与烈焰共同分娩的咆哮！
炮口喷出丈余长的赤焰与浓烟，铸铁弹撕裂空气，发出令人牙酸的尖啸——一息之后，三百步外，用作标靶的、覆了三层牛皮、内填黏土的厚木盾墙，轰然洞穿！
木屑、皮絮、土块，在半空中炸成齑粉！
余势未竭，铁弹又犁入盾墙后方的土山，激起冲天尘土！
山谷中一片死寂。
羽林卫忘了戒严，赵石的亲卫忘了护卫，鲁原身旁的小徒张着嘴，任火绳烧到指间才猛然甩手。
赵石第一个回过神来。
他大步走到那面已不成形的盾墙前，蹲下，伸手抚摸那个边缘焦黑、还冒着青烟的豁口。
豁口不是砸裂的，是穿过去的。
他起身，走向更远处土山上那个深陷的弹坑。
蹲下。
抓一把坑边滚烫的碎土，缓缓捻动。
这位在野狐岭面对四万沙陀铁骑时仍面不改色的老帅，此刻望着掌心的焦土，眼底翻涌着赵石此生从未在人前流露过的、近乎失态的震撼。
他忽然想起三十年前，他还是代北边军一名小小队正，随老帅防御沙陀。那一战，敌军冲至阵前五十步，他亲眼看着身边同袍被流矢贯目，滚落马下，哀嚎半日方绝。
那时他以为，