一开始，混乱频出。刀盾冲得太快，与长枪脱节；弓弩齐射的时机总是把握不好，误伤友军的模拟情况时有发生；工兵摆弄那些古怪的工具（简易拒马、绊索、土工作业工具）笨手笨脚；斥候传回的消息语焉不详，甚至自相矛盾。
校场上，呵斥声、争论声、器械碰撞声不绝于耳。王璠这样的老行伍，起初对这套“花架子”颇不以为然，认为打仗靠的是血气之勇和主将调度，这么搞太繁琐。直到一次模拟攻防演练，他率领一支完全按照旧式战法、侧重个人悍勇的“蓝军”，进攻由尚让指挥、初步掌握了新式协同的“红军”扼守的一处模拟寨墙。
战斗在午后开始。王璠的部队呐喊着发起冲锋，气势汹汹。然而，迎接他们的不再是杂乱无章的箭矢和各自为战的反击。红军的弓弩在统一号令下，进行了数轮精准的覆盖射击，极大延缓了蓝军的冲击速度。接近寨墙时，蓝军又遇到了突然出现的简易拒马和绊索，队形被打乱。就在蓝军士卒奋力清理障碍、阵型微乱之际，红军的刀盾手突然从预设的掩体后冲出，并非一味死扛，而是且战且退，将部分蓝军引入狭窄区域。早已严阵以待的长枪阵随即从侧翼杀出，数人一组，齐刺齐收，瞬间将突入的蓝军分割。与此同时，红军的弓弩始终进行着有选择的点射，压制蓝军后续部队和试图救援的军官。
不过两刻钟，王璠的进攻被打退，蓝军“伤亡”惨重，而红军损失轻微。
演练结束，王璠看着自己手下那些垂头丧气、身上满是代表“中箭”“中枪”的石灰印记的“阵亡者”，又看看对方虽然疲惫却阵型不乱、眼神沉静的队伍，半晌说不出话来。
黄巢走到他身边，淡淡道：“感觉如何？”
王璠抹了把脸上的汗和灰，叹道：“邪门！他们单个拎出来，未必比我的人能打。可凑在一块，就像……像一个人多了几十只手，浑身是刺，无处下嘴。”
“这就是协同。”黄巢道，“个人勇武重要，但纪律与协作，能将勇武放大十倍、百倍。我们将来要面对的，可能是数倍于己的敌人，可能是坚固的城墙，可能是复杂的山地、河网。光靠猛打猛冲，走不远。”
王璠重重抱拳：“末将服了！这冬训，末将定带头练好！”
类似的情形在其他战训营也不断上演。新战术从生疏到熟练，从混乱到有序，付出的汗水远超寻常操练。但每一次成功的配合，每一次以弱胜强的演练，都让参与者真切地感受到那种“合力”的强大。一种新的、超越个人武勇的集体荣誉感和战术自信，开始萌芽。
思想教育的渗透也无所不在。陈平将课堂搬到了训练场边、行军途中、营火会上。他不再仅仅空谈道理，而是紧密结合冬训实际：讲解为何要忍受枯燥的队列训练（战场上的整齐意味着更高的生存率和更强的突击力），分析协同作战背后的思想（保护战友就是保护自己，集体的胜利高于个人逞强），甚至将历史上因军纪涣散、战术呆板而招致惨败的战例编成通俗故事。
教导速成班的学员，更是被重点锤炼。他们白天参加高强度的军事训练，晚上还要学习基本的文字、算术、地图辨识、情报分析，更要研讨如何将思想工作做到普通士卒心里去。黄巢偶尔会亲自去授课，不讲大道理，只问他们最实际的问题：“如果你的手下抱怨训练太苦，你如何回应？”“如果攻坚受挫，士气低落，你如何提振？”“如果缴获财物，部下想私藏，你如何处理？”
问题尖锐而具体，常常让这些大多出身贫寒、仅凭勇猛得到提拔的学员抓耳挠腮。但在激烈的争论、失败的尝试和偶尔灵光一现的精彩回答中，一批具备初步带兵和思想工作能力的基层军官胚子，正在快速成长。
冬训进入第二个月，强度再次提升。训练开始加入更多的突发状况和极限条件：夜间紧急拉练、复杂地形下的长途奔袭、断粮情况下的野外生存、面对“敌”军袭扰时的快速反应……疲劳和压力达到顶点，怨言和伤病也时有出现。但整个军队，却像一块被反复锻打的铁胚，杂质被一点点挤出，质地变得更加致密坚韧。
一个寒风凛冽的清晨，一场综合性的最终考核在城北一片丘陵林地展开。各战训营需在规定时间内，完成长途行军、情报侦察、野外构筑简易防御、并击退“敌军”（由教导队和执法队混编的精锐模拟）的数波进攻。
从日出到日落，丘陵间杀声阵阵，尘土飞扬。各营使尽浑身解数，有成功利用地形设伏的，有因侦察不力误入陷阱的，有防御工事构筑巧妙而伤亡轻微的，也有因协同失误而“全军覆没”的。
黄巢带着主要将领，在一处高地上默默观察。他看到了尚让所部的沉稳老练，看到了王璠所部在汲取教训后的迅猛与纪律结合，看到了陈平亲自带领的教导速成班学员营，虽然军事技能尚显青涩，但士气和应变能力极强，更看到了许