了府衙。

    他知道，这场戏，开场了。

    安庆府衙，灯火通明。

    知府姓周，名文远，杭州人，与三大世家中的周家是同宗。他四十来岁，白白胖胖，一脸和气。

    “钦差大人光临，下官有失远迎，恕罪恕罪！”周知府亲自出迎，态度恭敬。

    大牛摆摆手：“周知府客气了。本官奉旨巡查，途经安庆，听闻赈灾银在此被劫，特来查问。”

    “是是是，大人请上座。”周知府引大牛入席，又介绍在座的几位乡绅，“这位是刘员外，苏州刘家的；这位是赵老爷，金陵赵家的；这位是周掌柜，杭州周家的，也是下官的堂兄。”

    三位乡绅起身行礼，眼神却都在打量大牛身后的陈骤——这个“师爷”，气度不凡，不似常人。

    酒过三巡，周知府叹道：“大人，那赈灾银被劫，下官痛心疾首啊！八十万两，足够三十万灾民活命，如今……唉！”

    刘员外接话：“知府大人不必自责。要怪就怪那些天杀的海盗！朝廷年年剿匪，却越剿越多，真是……”

    赵老爷冷笑：“剿匪？依我看，是有人养寇自重！江南水师每年耗费百万军饷，却连几个海盗都剿不干净，这里面没鬼才怪！”

    这话意有所指。陈骤垂目饮酒，不动声色。

    周掌柜打圆场：“好了好了，不说这些。钦差大人远道而来，咱们该商议如何赈灾才是。银子虽被劫了，但灾民等不起啊。”

    大牛放下酒杯：“周掌柜有何高见？”

    “高见不敢。”周掌柜道，“只是我们三家商议，愿凑二十万两，先解燃眉之急。但……需要朝廷给个凭证，日后好抵税银。”

    “二十万两？”大牛挑眉，“三位好大手笔。”

    “江南百姓有难，我等义不容辞。”刘员外说得冠冕堂皇。

    陈骤心中冷笑——拿朝廷的银子做人情，还要抵税，这算盘打得真精。

    这时，一个衙役匆匆进来，在周知府耳边低语几句。周知府脸色微变，旋即恢复笑容：“大人，外面来了几个百姓，说是要告状。”

    “告什么状？”

    “这……”周知府犹豫，“说是状告本地米商囤积居奇，哄抬粮价。”

    大牛起身：“既然有百姓告状，本官就去听听。师爷，你随我来。”

    陈骤跟着大牛出了宴厅，来到前衙。堂下跪着十几个百姓，衣衫褴褛，面有菜色。

    “青天大老爷！”为首的老者磕头，“求老爷做主啊！安庆米价已涨到三两银子一石，我们实在活不下去了！”

    三两一石？陈骤心中一沉。正常年景，江南米价不过一两。如今涨了三倍，这是要逼死人。

    大牛沉声道：“周知府，这是怎么回事？”

    周知府擦汗：“这……下官已多次下令平抑粮价，可那些米商阳奉阴违，下官也……也难办啊。”

    “难办？”大牛冷笑，“本官倒要看看，有多难办。来人，传本地所有米商，即刻到府衙！”

    “大人息怒！”周掌柜突然站出来，“粮价之事，我等愿助官府平抑。只是……需要些时间。”

    “多久？”

    “三日。”周掌柜道，“三日内，我等保证粮价回到一两五钱。”

    陈骤忽然开口：“周掌柜，如今安庆存粮有多少？”

    周掌柜一愣：“这……大概十万石左右。”

    “十万石，够全城百姓吃多久？”

    “一月有余。”

    陈骤点头：“好。那就请周掌柜立下字据：三日内，粮价降至一两五钱。若做不到，官府将开仓放粮，粮价按五钱一石算，差价由尔等补齐。”

    “这……”周掌柜脸色变了。

    刘员外、赵老爷也坐不住了。五钱一石，那是要亏血本的。

    大牛拍案：“就这么办！立字据！”

    周知府冷汗直流，却不敢违逆钦差。

    字据立下，三位乡绅脸色铁青地走了。

    回到后堂，大牛低声问陈骤：“将军，这样会不会打草惊蛇？”

    “已经惊了。”陈骤淡淡道，“我就是要看看，他们接下来怎么应对。”

    正说着，瘦猴从窗外翻进来，低声道：“将军，有发现。宴席散后，周知府和那三位去了书房密谈。我偷听到几句——他们说什么‘货在白水镇’、‘今夜就运走’。”

    白水镇？

    陈骤眼神一厉。

    熊霸的人，就在白水镇。

    “传令熊霸：封锁白水镇，许进不许出。老冯，带你的人去白水镇接应。瘦猴，继续盯着府衙。”

    “是！”

    众人领命而去。

    陈骤站在窗前，望向夜色中的长江。

    白水镇……

    那里藏的，是银子？还是别的什么？

    看来这一趟江南之行，不会无聊了。