湖广武昌府。
细密的冬雨终于停了，天色依旧阴沉。
江西景德镇的瓷器商人赵永丰，站在船舷边。
望着不远处逐渐清晰的武昌码头，心中百感交集。
记得，他上次来武昌，还是一年前，那时此地仍在清军治下，市面萧条。
码头上满是税卡兵丁，空气里都透着股紧绷和颓丧。
之后战乱阻隔，音讯难通。
直到今年初秋，才陆续听说那位邓名邓将军已收复武昌，湖广光复，商路渐通。
他怀着三分期待、七分忐忑，带着积压一年的上好瓷器，决定再来碰碰运气。
船缓缓靠岸。
赵永丰刚踏上湿漉漉的石阶，便愣住了。
码头还是那个码头，但气象已截然不同。
记忆中人马稀疏、货物零落的景象不见了。
取而代之的是一片喧嚣沸腾的热闹。
泊位上帆樯如林，大大小小的货船挤得满满当当，桅杆上挂着各地商号的旗子：
江西的、四川的、湘南的，甚至还有更远地方的。
扛夫号子声、船家吆喝声、商人讨价还价声、骡马嘶鸣声。
还有新近添上的、有节奏的起重机（一种改良的简易吊杆）吱呀声。
交织成一片旺盛的生命律动。
栈桥边，新修了整齐的货棚和仓廒。
穿着统一号褂的力工在吏员模样的人的指挥下，有条不紊地装卸货物。
以往随处可见、斜挎腰刀、眼神乱瞟的税丁不见了。
取而代之的是一些身着整洁皂隶服、臂缠特定袖标的人在维持秩序、引导船只。
墙上刷着醒目的白底黑字告示，写明各区域用途和规矩。
虽人多物杂，却忙而不乱。
“这……真是武昌？”
赵永丰忍不住喃喃自语。
这蓬勃的市井气息，他只在太平年月的扬州、苏州见过，甚至犹有过之。
“赵老板？可是景德镇的赵老板？”
一个略带惊喜的声音传来。
赵永丰回头，见是一个有些面熟的中年商人，略一思索。
想起是以前同在武昌贩过瓷器的徽州布商，姓吴。
“吴掌柜！许久不见！”
赵永丰连忙拱手。
“真是赵老板！一年了未见。您这是…刚来武昌啊？太好了！”
吴掌柜热情地拉着赵永丰往码头外走。
“走走，先安顿下来，喝杯热茶，慢慢说。”
“您来得正是时候，如今这武昌，可是大不一样了！”
两人寻了码头附近一家看起来颇为干净的茶馆坐下。
透过窗户，能看到外面街市上人流如织，店铺鳞次栉比，许多招牌都是崭新的。
卖南北货的、粮油布匹的、山珍药材的。
甚至还有一家门口挂着“兴汉银行”奇怪匾额的铺子，进进出出的人不少。
“吴掌柜，这……武昌怎地变得如此繁华？不过一年前那般光景，恍如隔世啊。”
赵永丰忍不住感叹。
吴掌柜呷了口茶，压低声音道：
“赵老板，您是刚来，有所不知。这全是那位邓提督的功劳。”
“自打他拿下了武昌，赶走了鞑子，肃清残敌，便下了大力气恢复民生，鼓励工商。”
“您看见那市舶司没？”
他指了指码头方向一栋新修的二层衙署。
“那就是邓提督新政之一，专管商税和水陆货运的。”
提到“税”字，赵永丰心头本能一紧，这是商人最敏感之处。
“这税……如今是怎样的章程？可比以往……清明些？”
“清明？”
吴掌柜笑了，笑容有些复杂。
“何止清明，简直是换了一番天地！以往是什么光景？”
“武昌钞关抽一笔，出了城，金口、嘉鱼、赤壁……但凡是个水卡陆隘，哪处不伸手？”
“三十税一那是明面，加上‘常例’、‘验货’、‘辛苦钱’，层层剥下来。”
“十成利去掉三四成寻常得很！耗时费力，还受尽腌臜气。”
他身体前倾，声音更低了：
“如今呢？就一道税，在市舶司缴清。喏，就是那张勘合。”
他小心地从怀里掏出一张盖满红印的硬皮纸片。
“凭这个，在邓提督治下的湖广，走水路陆路，所有关卡一验即放，绝无二次抽分！”
“省了多少心，省了多少银钱，省了多少时日！”
“起初也有人闹，说邓提督的幕府抽税比清廷还狠，一点折扣不讲。”
“可几个月下来，大家自己心里都算明白了账：”
“以前是处处