“陆指挥使提醒得是。”
周伯宁接话。
“这些民间旧网，或可成为我们北探的缝隙。”
熊胜兰已有决断，对周伯宁说：
“以此为基础，尽快拟一个向北渗透的方案，目标许昌，设法核实虏酋近况。”
“资源我来协调。”
她又转向陆沉舟：
“后续若有类似线索，还望及时提供参考。”
“隐虎卫专注内部肃清即可，行动由军机局执行。”
陆沉舟颔首：
“分内之事。”他不多言，行礼后便离去处理公务。
他走后，周伯宁对熊胜兰低声道：
“陆指挥使确如传闻，于细节处极敏锐。”
熊胜兰点头：
“他是监察之才，能主动提供这些，已属难得。用好这些线索，但行动须绝对保密。”
两人不再多言，周伯宁开始伏案草拟方案。
...
熊胜兰回到府中，贴身侍女迎上来，呈上两封信。
“小姐，今日到的，一封是江西大少爷来的，一封……”
侍女顿了顿，脸上带着笑。
“是邓大帅那边来的。”
熊胜兰眼睛一亮，几乎是不假思索地先伸手接过了邓名的那封。
指尖触到信封上熟悉的字迹，连日的疲惫似乎都轻了些。
她快步走进内室，在灯下拆开。
信不长，前半是问武昌、汉阳诸事，叮嘱她与周培公好生商议，保重身体。
字句简洁，是惯常的务实口吻。
后半段，笔迹似乎柔和了些，提及南征入滇，营救天子之事任重道远。
但进展尚顺，让她勿念。最后写道：
“……关山阻隔，归期难料。然前约在心，未尝或忘。”
“善自珍重，待天下稍定，必有重逢之日。”
落款是他私用的花押。
熊胜兰细细看了两遍，轻轻叹了口气。
目光在“归期难料”与“必有重逢”之间停留片刻。
她将信纸小心折好，贴近心口放了一会儿，才郑重地放进案头那只带锁的小匣中。
定了定神，她才拿起另一封兄长熊兰的信。
拆开一看，果然是那副大大咧咧的笔调。
先报了平安，说江西局势大定，正在收拾局面，叫她不必挂心。
接着便话锋一转：
“……听闻义父已率军深入云贵，营救天子乃第一等大事，想必一时难以回还。”
“妹子，你年纪着实不小了，与义父的婚事虽早有默契，也该早些明确下来才是。”
“免得夜长梦多，更别让旁人抢了先。兄长是个粗人，但这话你得往心里去……”
看到这里，熊胜兰脸上一热，摇了摇头，低声自语：
“这个憨大哥，邓军门身负国事，远赴边陲，怎还只顾着念叨这些……”
话虽如此，兄长言语中的关切却是实实在在的。
她与邓名确有约定，也知他心意坚定。
只是这乱世纷纷，前途多艰，相聚之日恐怕还需耐心等待。
她将兄长的信也收好。
两封信，一封是远方的牵挂与承诺，一封是近处的催促与关怀。
她静静坐了一会儿，将心中那点淡淡的思念与怅惘压下。
目光重新变得沉静而专注，落回案头那些等待处理的文书上。
前方的路还长，她这里还有许多事要做。
...
周培公今天也遇到了些私事纠缠。
一位昔日的同窗故交辗转找来，带着厚礼。
希望能为家中子侄在幕府谋个差事，或入新设的学堂。
周培公在书房接待了这位故交，客客气气，但听完来意后，缓缓摇头：
“兄台厚意，心领了。然幕府用人，现有章程。”
“学堂招生，更是公告天下，凭试入选。”
“培公受主公重托，掌考功之法，焉敢以私废公？”
“此例一开，法度崩坏，非但你我家门不幸，更负主公信重。此事，万万不能。”
故交面露悻悻，又劝说良久，见周培公态度坚决，只得叹息离去。
当晚，周培公回到后宅，面带倦色。
其夫人柳氏，见状便知丈夫又遇到了难处。
她也不多问，只温了茶，静静陪在一旁。
周培公饮了口茶，终是叹道：
“今日故人来，欲为其子侄谋缺……我拒了。”
柳氏柔声道：
“老爷做得对。主公将重任托付，正值艰难之时，若徇私情，开了口子。”
“往后如何统御众人？妾身虽在深闺，也知如今武昌