“兄弟们跟着我爹，跟着我在此死守，一为不剃发降虏，二为告慰闯王、亳侯并无数老兄弟在天之灵，三来……”
“天下虽大，除了这夔东山川，我等确也无处可去，无路可退。”
他声音不高，字字却似铁石落地。
“这些年，咱们流过太多血泪……被自己人坑过、卖过的滋味，实在刻骨铭心。”
“邓提督是英雄豪杰，我信他。”
“可他终究只是川湖提督，朝廷若将来又生变故...”
“一道旨意下来，要调我们出夔东、拆编老营、远征异省，兄弟们会怎么想？”
“摇旗、守素他们带惯了自家子弟兵，一旦打散了编入别部，受得了那份拘束？”
“又怎保不会再遭猜忌、受人排挤？”
袁宗第静静听着。
这些都是肺腑之言，是这些年来无数辗转血战中积下的心结。
“朝廷如今风雨飘摇，岂会自断臂膀？”
袁宗第放下水杯，语气恳切。
“邓大人常说：‘今日之势，凡抗清者皆为我手足，何分彼此？’他此番心意，正是愿与忠贞营并肩共进退。”
“你我同奉大明正朔，同扛一面大旗，名义虽有分属，战场上却是生死同袍。”
“至于将来……若真有北定中原之日，诸位都是再造社稷的功臣，朝廷岂会亏待？”
“眼下多想无益，最要紧的是一起让鞑子不得安宁，让咱们这支人马越打越强。”
李来亨深吸一口气。
“袁叔说的是。都是咱们汉人兵马，何必分什么你我。”
他握了握拳。
“只是兄弟们心里这道坎，需要时间。但这批军械我们收下，也请转告邓提督：”
“但凡是为了抗清，忠贞营绝无二话。兴山、房县这片山区，我们守定了。”
“具体的协防调度，愿听邓大人协调。”
“只是老营编制与屯驻地，还须保持原貌。”
“这不是信不过，是这几万兄弟的身家性命所系，更是咱们能在此扎根抗清的根本。”
袁宗第重重颔首：
“那是自然。邓大人也绝非刻薄之人，必能体谅。”
“来亨，路总要一步步走。此番往来，便是重建信义之始。”
二人又谈良久，论及北面清军动向、粮秣筹措等务，直至夜深。
...
次日清晨，袁宗第与李来亨召集郝摇旗、刘体纯等各营主要将领，于校场清点交割军械。
袁宗第详述火器操作要诀时，郝摇旗摩拳擦掌，直道定让儿郎们早日练熟这“朝廷送来的好家伙”。
刘体纯则执笔记录，按其各营防务所需，拟订分配细则。
午后，袁宗第便带着他的士卒要告辞。
李来亨亲送至寨门外。
“袁叔，一路珍重。”
“临国公也请保重。大事多与体纯、摇旗他们商议，稳扎稳打。”
袁宗第上马，回望层峦间的茅麓山与那堆新至的军资，目光深长。
车队沿山道渐远。
李来亨独立良久。
刘体纯悄步近前，低声道：
“亨帅，袁公此来，所携不止军械。”
“我知道。”
李来亨远眺雾霭重山。
“邓提督眼下是朝廷倚重之帅，与之协力，于我营生存发展大利。”
刘体纯沉吟道。
“只要名义上奉永历正朔，实际仍守自主，则可借其势而固吾圉。当前局面，似此最为稳妥。”
“只愿日后莫因这名号与援助，反失了进退之权。”
李来亨轻叹。
“罢了，且顾眼前。传令各营：加紧操练新械，化为实实在在的战力。鞑子不会容我们安逸太久。”
“是。”
...
雨下了三天，山道泥泞不堪。
袁宗第离开已二日，他带来的那批军械已入库，营中正在按册分发。
李来亨站在聚义厅檐下，看着雨幕中朦胧的山峦。
刘体纯撑着油伞从廊下快步走来，神色有些不对。
“亨帅，”
他压低声音.
“后仓那边，有点不对劲。”
“怎么？”
“新到的那批火铳，今早试射时，有三支炸了膛，伤了两个弟兄。”
刘体纯皱眉。
“我查过，炸膛的铳管内侧有细微的凿痕，像是被人动过手脚。”
李来亨眼神一凛：
“带我去看。”
袁宗弟带来的这批军械，他可是很多都是亲自点验过的。
邓名绝不可能送来会炸膛的火铳。
他立刻意识到事情有些不对劲。