随后，居高临下的炮击开始了。
借助地势，火炮可以直接打到城内。
这下城内的清军更是处境艰难。
第一发试射的炮弹落入北门瓮城，击穿粮仓。
而且校准的炮弹落点越发精准。
日夜轰击城防。
城内清军及据点顿时苦不堪言。
郴州总兵府内，许尔显与几名将领议事。
屋外传来炮弹落地的闷响，梁上尘土震落。
堂下诸将听到动静，顿时忧心忡忡。
未等众人尚从火炮的袭击回神。
结果又有亲兵急忙前来报：
驰援郴州的五千清军在樟木岭遭明军截击，已败退回韶关方向，明军游骑现逼近南城外。
许尔显猛地起身：
“果真？”
亲兵答：
“确凿。败兵南逃，我军哨探只见零星归者。”
许尔显心下一沉。
援军败退，意味着郴州外援断绝，明军合围已成。
突围希望渺茫，守城更添艰难。
粮草、军心、城防，皆难久持。
这两道消息必迅速传开，守军士气将遭重创。
他强令：
“严守四门，禁传谣言，违者立斩！”
...
明军山上的炮弹碰巧命中知府衙门。
刚好直接把衙门的大门都砸破了。
“大人，此处危险，请移往他处。”
幕僚徐师爷急忙劝道。
张完楚没有回应。
他望向炮声传来的方向，面色凝重。
徐师爷压低声音又问：
“城外来信已久，我们是否该回应了？”
张完楚没有动。
他望着腾起的烟尘，知道时间不多了。
持续的炮击在摧毁城防，也在瓦解人心。
城中粮秣本已不足，许尔显的亲兵仍每日强征民户存粮，优先供给旗兵。
昨日，一名绿营把总因请求为手下士卒多分半升米，被当众鞭笞三十。
“联络得如何了？”
张完楚问。
徐师爷凑近，声音压得更低：
“属下已密会四人：
守备府参将周大壮、南门千总赵文统、西城营把总王千军、粮仓司库李文忠。”
“周、赵、王三位将军，皆言清军残暴，不把汉人当人，只是当奴隶，早已心向大明。”
“而且许尔显苛待士卒，克扣粮饷，早有怨愤。”
“听闻大人联络，均表愿效全力。”
“李司库掌管粮仓，亦痛恨许尔显强征暴敛，答应暗中备办火油柴薪。”
“只是……”
徐师爷稍作迟疑。
“亲兵队正刘庆，言语间颇为闪烁。”
“他言道‘兹事体大，须万分谨慎’，未肯当即明誓，只说愿再思量，三日后回复。”
“此人掌管一队亲兵，位置紧要，其态度不明，恐生枝节。”
张完楚眉头微皱：
“刘庆……他可是有什么顾忌？”
徐师爷摇头：
“他未明言，只道城中耳目众多，许尔显疑心极重。”
“观其神色，似有恐惧，又似……似在观望。”
“许尔显近日有何动静？”
“后日，他将在守备府设宴，强邀城内所剩乡绅富户，名为‘共商城防’，实为勒索钱粮。”
“届时其麾下精锐亲兵必多集中于府内护卫，各城门守备相对会松懈些。”
张完楚沉默片刻：
“刘庆处，你再去试探，务必探明其真心。”
“若仍游移，则事不可令其预闻核心。至于其他四位……”
他目光坚定起来。
“箭在弦上，不得不发。明晚子时，于此密室，定下最终方略。”
...
在当天夜里，李星汉于中军帐内即将歇息时。
李星汉眉峰微动：
“进。”
亲兵入内，单膝跪地，双手小心捧着一支箭：
“李将军命小人即刻将此物呈送大帅。他说…城内有动静了。”
“此箭是半刻钟前，巡营士卒在紧邻西城的营寨栅栏旁发现的。并非我军制式。”
李星汉接过箭。
这是一支做工粗劣的箭，箭镞已被刻意卸去。
箭杆上绑着一小卷被揉皱的棉纸。
他仔细解下纸卷展开，就着火光看去。
纸上无头无尾，只有一行炭笔草草写就的字迹：
后日子时，火起西门，可发外合。
字迹潦草，力道却透着一股孤注一掷的狠劲。