“沈先生，明人不说暗话。你并非普通书办，这些私录账目工整细致，非经年老吏不能为。”
“你熟知郴州街巷，言谈间对知府衙门事务亦多回避，显有隐情。如今你妻女就在营中，我可保她们平安。”
沈砚面色灰白，嘴唇颤抖。
李茹春放缓语气：
“我找你，非为刑讯。我大明乃正义之师，此番围城，意在光复郴州，非为屠戮。”
“若能知城内虚实，或可减少伤亡，早日解民倒悬。”
“闻听张完楚张知府，乃前明旧臣，素有清名。”
“你若能助我与张大人取得联系，沟通情由，或可为郴州寻一条生路。这于公于私，皆是功德。”
沈砚挣扎良久，老泪纵横，终于坦言：
“将军明察……小人确在张大人手下经办机要文书多年。”
“张大人……他内心实苦，身在虏营，心念旧朝，其子惨死后更是郁郁。”
“小人逃出城，一是为避战火，二也是……确确实实也是受了大人隐晦重托。”
他擦着泪说道：
“小人离城前，张大人的确曾交我一件信物。”
言毕，自贴身内袋摸索出一极小油布包，展开。
是一枚不起眼的寿山石私印，上面刻有“衡岳旧友”四字。
“此乃已故督师万元吉赠张大人之物。大人言，见印如见故人。”
李茹春细审私印，印身温润，确系常年摩挲之旧物。
他心中疑虑稍减，追问：
“即便有信物，如今城门紧闭，如何与张大人联络？”
沈砚想了想，于是道：
“或有一线之机。城中每日清晨，有特许柴夫自西侧窄门送柴入城，专供府衙及守将之用。”
“其中一柴夫老吴，为人本分，其子就在府衙应差。”
“小人与老吴有旧，或可设法通过送柴之机，递入简讯。然……此法缓慢，需约定暗号，风险亦巨。”
李茹春沉思。
这确是目前所能觅得、最可能叩开城内关节的细索。
希望虽如风中残烛，且变数横生，然在强攻硬取之外。
任何或能保全生灵的尝试，皆值得谨慎推动。
“值得一试。”
李茹春最终道。
“沈先生，此事便由你主理。需如何安排，与何人接头，皆由你定夺。”
“我军会全力协护，并保你妻女无虞。切记，稳妥为上，宁可无功，不可冒进。”
沈砚领命退下。
李茹春并未立即动作，他独坐帐中，目光落在摇曳的烛火上。
将沈砚所言又细细捋了一遍。
柴夫、信物、老吴之子在府衙当差……这几个关节在他脑中反复推敲。
“不妥。”
他忽然自语，眉头紧锁。
起身走到简易的城防图前。
他想起白日巡视时所见，各营正按大帅方略加紧构筑围城工事，壕沟鹿角延伸极快。
再过两日，郴州外围可能被彻底锁死，成为真正意义上的孤城。
“届时，莫说柴夫，便是只野兔想靠近城墙，也难逃守军箭矢。”
李茹春心下一沉，意识到自己方才应允沈砚的谋划，实是存了侥幸。
忽略了战局瞬息万变。
“许尔显再是困守，也绝无可能在明军合围的眼皮底下，日日开门纳柴。
此路，明日必断！”
线头刚摸到，岂能就此断了？
他盯着地图上郴州城内大致标出的府衙位置，目光锐利起来。
柴夫进不去，人就进不去。
但……“信”未必需要人送。
一个念头闪过——箭书。
是了。
选臂力准的弓手，趁夜行事。
将藏有信物的蜡丸绑在无箭头的箭上，射过城墙，目标是府衙院落。
沈砚说过，老吴的儿子在府衙当差，这是个机会。
箭只要落在府衙范围内，无论被哪个吏员、杂役，或是吴三本人捡到。
消息就有可能传开或递上去。
这个办法，看运气，也看人心。
如今大军围城，城内人心惶惶。
“衡岳旧友”的印信和“议保全”几个字，不管谁拿到，都可能引起一番掂量。
张完楚若看到，自然会思量；
若被其他对清廷不满的人拿到，或许能催生变故。
就算最坏，被许尔显的人截获，也能让他们内部多一分猜忌。
想明白这一点，李茹春不再犹豫，立刻去中军大帐向李星汉禀报。
帐内，李星汉正和将领们看沙盘，合围的态势很清楚。
李茹春简要说明了沈砚的情况，并提出