最终，李国英拔转马头，一言不发地返回中军大帐。
帐内，管后勤的参军捧着最新的粮册，声音干涩道：
“大帅，营中存粮，即便按最低配给，也只够十日之用了。”
“周边可能筹措？”
李国英按着发胀的额角。
参军面露难色：
“广安左近，经连年战乱，本就地瘠民贫。前番围城，已征过一轮。如今……恐怕十室九空。”
帐中诸将默然。
他们都是百战老卒，深知无粮不军的道理。
士气可鼓不可泄，而饥饿，是瓦解士气最快、最无情的东西。
沉默良久，李国英终究挥了挥手，声音疲惫却不容置疑：
“传令各营，分兵前往周边村落，设法‘征集’粮草。”
“记住，要以‘借粮’名义，出具官府凭证，许以来年抵免粮税。严禁滥杀，违令者斩。”
这命令下得艰难，也下得无奈。
他试图在军需与民心之间，画下一道脆弱的底线。
军令如山，却难敌现实的严酷与人性在绝境下的扭曲。
“征集”很快变了味道。一支支由战兵组成的征粮队，如梳篦般扫向广安城外五十里内的每一个村落。
起初，或许还留有几分克制。
“老乡，大军剿贼，需借粮秣。此为凭据，来年可抵税粮。”
带队把总将一张盖着模糊官印的纸条，塞到瑟瑟发抖的老农手中。
兵士们搬走屋中大半存粮，虽不至颗粒不留，却也夺走了这户人家度过春荒的希望。
老农捏着那张轻飘飘的纸，望着空了大半的粮瓮，浑浊的眼里没有希望，只有麻木的绝望。
来年？这世道，谁知道自己还有没有来年。
随着时间推移，征粮任务的压力与对饥饿的恐惧，迅速侵蚀了那本就脆弱的底线。
在更偏远的山村，面对空空如也的茅屋和仅剩的老弱，急于完成军务的军官失去了耐心。
“搜！挖地三尺也得给我找出来！”
千总一脚踢翻破旧的陶罐，里面滚出几把瘪谷。
他怒骂：
“刁民！定是藏起来了！”
士兵们开始用枪杆捣毁灶台，用刀剑劈开可能藏粮的夹墙、地窖。
发现半袋藏于粪坑旁土中的杂粮，如获至宝，哪管其上沾染的污秽。
“军爷！行行好！那是留种的粮啊！给我们留条活路吧！”
老妪扑上来抱住一名士兵的腿，哭嚎着。
“滚开！”
士兵不耐地将其踹开。
活路？他们自己都快没有活路了。
更有凶悍者，直接对残留的百姓动起了刑，逼问藏粮所在。
鞭打声、哭求声、呵斥声，在残破的村落里回荡。
那张“借粮凭证”，早已被踩进泥泞，无人再看一眼。
广安周边，本就因四川地区连年兵祸而民生凋敝，村落荒芜，十室九空并非虚言。
清军这番竭泽而渔的搜刮，如同压垮骆驼的最后一根稻草。
一些村落，在征粮队到来前，便已闻风携最后一点口粮遁入深山。
留下的，只有无法逃离的老弱和徒有四壁的空屋。
征粮队往往扑空，带着寥寥无几的收获和满腹怨气返回大营。
而即便是搜刮到的粮草，经过层层折算上报，最终入库的数字，也令李国英眉头无法舒展。
十一月二十八日
当管后勤的参军再次向李国英呈报时，声音已近绝望：
“大帅，数日来各处征集，仅得杂粮粗谷约三千石，且多霉变掺沙。”
“即便尽数充作军粮，亦不足全军十日之需。而周边…实在已无可征之处。”
“乡民逃亡殆尽，偶有遗留者，视我军如仇寇。”
李国英走到帐外，望着远处沉默的广安城。
又回头看看自己营盘中渐显萎靡的士卒，以及营寨外围那些若隐若现、充满敌意与恐惧的荒村暗影。
一股刺骨的寒意，并非来自天气，而是从心底深处蔓延开来。
攻城，顿兵坚城之下，伤亡惨重，寸步难进。
粮草，补给断绝，就地掠夺，民心尽失。
背后，重庆战况不明，但谭良才，真的能顶住王兴和袁宗第吗？
面前，是袁象据守的广安，这块骨头，比预想中难啃十倍。
他忽然想起离京时，某位老于兵事的同僚似有深意的话：
“蜀地，易守难攻，然民心如水，载舟亦覆舟。李帅此去，慎之，慎之。”
水能载舟…
如今这水，怕是已然沸腾，要将他这艘大船，彻底掀翻了。
“报——！”