这支庞大的队伍旌旗蔽空，铁甲如云。
行军原本在广东的时候，速度很快，但是过了郴州以后，开始放慢。
从郴州到湘潭，原本只需十二天的路程，他们整整走了二十天。
事实上，尚可喜也有意推迟了进军日程。
他内心深处并不愿率先与明军主力决战。
早在出兵之初，他就多次派人催促靖南王耿继茂发兵支援。
然而耿继茂虽然最终在顺治皇帝的严旨下答应出兵，却始终以各种借口拖延行军。
最近一次来信中，耿继茂声称福建沿海有郑成功部活动。
需要先巩固防务，至少要十天后才能发兵。
尚可喜心知耿继茂意在保存实力，便也顺势放慢了进军步伐。
他下令部队每日只行进三十里，早早安营扎寨，同时派出大量探马侦查前方敌情。
这种做法虽然稳妥，却也错失了趁明军立足未稳一举攻占长沙的最佳时机。
进入湖南境内后，尚可喜更加谨慎。
他派出的探马回报，各地乡民对清军敌意甚重。
就在三天前，一支两百人的先头部队在湘阴遭遇乡民伏击，损失了数十人。
更令人担忧的是，这些乡民显然得到了明军的组织和训练，他们的伏击战术相当娴熟，撤退时也井然有序。
沿途所见也让尚可喜深感忧虑。
许多村庄十室九空，百姓要么逃入山中，要么投奔明军。
那些留下的村民，眼神中充满敌意，远远见到清军就躲进屋里，紧闭门户。
这种氛围让他深感不安。
-
而许尔显早已在十里外迎候。
这位往日威风凛凛的大将此刻却显得颇为狼狈：
战袍破损，甲胄上沾满干涸的血迹，左臂用布带吊在胸前，脸上还带着未愈的伤。
他身后的士兵更是凄惨，个个灰头土脸的模样，完全看不出曾经是精锐之师。
见到尚可喜的王旗，许尔显立即下马，单膝跪地，声音沙哑：
末将许尔显，恭迎王爷。
尚可喜扫过许尔显浑身的伤痕，又看向他身后稀稀拉拉的残兵败将。
不禁眉头紧皱。
他翻身下马，亲手扶起许尔显：
许将军辛苦了。胜败乃兵家常事，不必过于自责。
许尔显抬起头，眼中满是血丝：
末将无能，五千前锋精锐...如今只剩不到六百人。若非将士用命，末将险些就见不到王爷了。
二人并辔而行，许尔显一路详禀战局，声音时而哽咽：
王爷，自今年以来，邓名的湖广明军连战连捷，其势已非往昔可比。末将...末将实在轻敌了。
尚可喜默默听着，脸色愈发凝重。
他虽然早已获知明军已控制湖广大部及江西北部等诸多不利消息。
但亲耳听到许尔显讲述他战败的经过，仍觉心惊。
更令他忧心的是，那些尚在清军掌控下的州县也已人心浮动，蠢蠢欲动。
他回想起沿途所见，不禁感慨：
湖广、江西两地，因加征与剃令积怨已久，民众隐忍待发。如今一见明军得势，便纷纷倒戈归顺。
实际上，加征赋税的政策并不限于湖广，江西。
浙江、福建，两广，江南省，及北方的省份，同样承受着重税。
只是那些地方驻有重兵镇压，百姓敢怒不敢动。
而湖广和江西地区清军兵力相对薄弱，这才给了反抗势力可乘之机。
就在前日，一支清军运粮队在湘潭城外遭袭，损失了二十余车粮草。
袭击者显然是当地乡民，他们熟悉地形，行动迅速，让清军防不胜防。
回到大帐，尚可喜立即召集将领议事。
他特意让许尔显详细演示与明军交战的每一个细节。
许尔显不仅说明了长沙明军的布防情况，还呈上一杆缴获的损坏燧发枪。
末将曾缴获此物。
许尔显惭愧地说。
可惜在突围时损坏了，未能获得完好的。李星汉此人用兵狡诈，末将也吃了这新式火器的亏。
尚可喜接过残枪，仔细端详每一个细节。
这位以火器起家的王爷，一眼就看出此枪制作精良，远胜清军装备。
他立即召来随军的工匠首领，下令道：
立即研究此枪构造，绘制图样，尽快仿制。
工匠首领仔细检视后回禀：
王爷，此枪机括精巧，燧石打火装置比我军现用的更为可靠。”
“特别是枪管锻造工艺精湛，射程和精度都可能远超我军火器。
尚可喜面色凝重，对众将说：
你们都看到了。