张文焕颔首：
“本帅晓得轻重。”
两日后，情势急转直下。
周开荒围城，围而不攻，每日只是半夜擂鼓，吵得城内守军如惊弓之鸟。
每天只是疲于应对，生怕明军当晚就攻城。
而且周开荒命人用箭矢携劝降文书如飞蝗射入城中，间或以破虏炮轰击城墙。
虽未强攻，这钝刀子割肉的战术，反倒让守军士气日渐消沉。
先是粮库守卫为争抢米粮斗殴，后是西门守卒趁着夜色缒城逃亡。
当第三起苗兵与汉军为些许口粮拔刀相向时，张文焕终于摔碎了茶盏。
“好个周开荒！”
他在堂中疾走。
“再这般下去，不等明军攻城，这铜仁城自己就要乱了！”
吴师爷拾起地上碎片，叹道：
“流言已成痼疾。将军，该下重药了。”
张文焕，转而将目光投向坐在下首的参将叶兴昌。
叶兴昌立刻微微躬身，做出聆听状。
“兴昌，”
张文焕的语气缓和了些，带着几分倚重。
“近日城中流言蜂起，军心浮动，你如何看？”
叶兴昌站起身，恭敬地拱手，声音清晰而带着一丝讨好：
“将军明察秋毫，末将以为，必须整肃军纪，以正视听。”
“值此危难之际，确有不轨之徒，意图扰乱我军心。”
他顿了顿，意有所指地继续道：
“尤其是…部分绿营将士，其心难测。。”
“譬如李纪泰李游击，他麾下人马，多是由伪王孙可望旧部改编而来。”
“本就是迫于形势才归顺我大清，其忠诚…实在需要掂量。”
“末将收到一些风声，只是尚无确凿证据，故未敢轻易禀报，扰将军清听。”
张文焕沉吟片刻，做出了决定。
“你所虑甚是。李纪泰部，还有城内其他一些风声，就交由你暗中详加查探。”
“务必拿到真凭实据，若果真有人吃里扒外，本将军绝不容情！”
“末将遵命！定不负将军重托！”
叶兴昌声音洪亮，带着被委以重任的激动。
张文焕满意地点点头，随即抬手揉了揉眉心，显露出几分倦容：
“好了，今日就议到此吧。”
“本将军这几日殚精竭虑，加上这明军每天晚上擂鼓，吵得我觉都睡不好，今日确实有些乏了。”
“兴昌，今夜城防巡哨一事，就由你代劳，多加留意，切莫让宵小有机可乘。”
叶兴昌立刻躬身应诺：
“将军为国操劳，还请安心歇息。城防之事，末将必亲力亲为，绝不敢有丝毫懈怠！”
他的姿态放得极低，充分显示了对张文焕的恭敬与巴结。
张文焕挥了挥手，叶兴昌小心地行礼后，转身离开。
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叶兴昌随后亲至李纪泰的营区。
他径直走入营帐，目光扫过略显仓促起身的李纪泰：
“李游击，军令。”
“末将在！”
“明日寅时三刻，着你率本部八百人马，出北门。”
“突袭明军设在望牛坡的前哨营寨，焚其辎重，乱其阵脚，不得有误。”
李纪泰心中一震，抬头正对上叶兴昌审视的眼神。
望牛坡深入明军控制区，沿途地势开阔，此举无异于羊入虎口。
“叶参将，”李纪泰试图争取。
“末将本部兵力单薄，恐难当此重任，是否…”
“兵力单薄？”
叶兴昌打断他，声音冷了几分。
“正因你部机动灵活，方能出其不意。况且，如今城内流言四起，都说你我麾下将士心志不坚。”
“李游击，此战正是你向张将军、向朝廷证明忠勇的良机。莫非…你真有二心，畏敌不前？”
这番话如同钢针，直刺李纪泰心口。
他明白，这已不仅是军令，更是试探和逼迫。
若接令，九死一生；若不接，立刻就是杀身之祸。
他深吸一口气，抱拳躬身，掩去眼中翻腾的情绪：
“末将…遵令！”
叶兴昌离去后，营帐内的空气几乎凝固。
守备雷运发立刻凑近，急道：
“将军！这分明是借刀杀人！那望牛坡是死地啊！”
李纪泰猛地一拳砸在案上，牙关紧咬：
“张文焕、叶兴昌疑心已起，这是要逼我们去死，以除后患！”
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城西一处颇为隐蔽的土司宅院内。
苗族土司石哈木脸色阴沉。
他麾下的几名小头领同样面色凝重。