冯玉祥的目光瞬间被这几个字吸引，他拿起文件，却没有立刻翻开，而是抬眼逼视着蒋百里：“互助协定？我西北贫瘠，有什么值得西南如此看重？”
“焕章兄过谦了。”蒋百里从容不迫，身体微微前倾，声音压低了几分，却更具穿透力，“西南所求，非为一时一地之私利，更非图谋割据，实为救国图存！日寇狼子野心，已昭然若揭。皇姑屯一声巨响，张作霖生死未卜，东北危在旦夕！若此时我辈还在关内为了地盘、为了编遣而大动干戈，血流成河，耗尽国力，将来何以面对日本人的钢铁洪流？届时，你我皆是民族的罪人！”
“民族罪人”四个字，如同一记重锤，狠狠砸在冯玉祥的心坎上。他紧紧攥着那份文件，指节因为用力而发白。
蒋百里趁热打铁，指着那份文件，声音里充满了激情与展望：“这份协定草案的核心，在于共建一条‘滇陕经济走廊’！焕章兄请看，我们计划，由西南提供第一期三百万银元的无息贷款，持续派遣优秀的农业、水利、矿产专家，协助西北勘探资源，兴修水利，改良土壤！还将提供步枪、机枪和配套弹药；帮助培训医护人员、建立战地医院的全套医疗器械和药品！”
冯玉祥的呼吸陡然急促起来。蒋百里说的每一样东西，都精准地戳在他最痛的软肋上！钱、武器、技术人才……这些都是他梦寐以求，却又求之不得的东西。
“那……我们西北需要付出什么？”他艰难地开口，声音有些沙哑。天下没有免费的午餐，这个道理他比谁都懂。
“我们只要西北的承诺，以及部分资源。”蒋百里目光灼灼，“我们希望西北军能将战略重心，从争夺中原，转移到经营西北上来。以陕西为基地，巩固甘肃，控制宁夏、青海，将整个大西北打造成一个稳固的战略后方！至于资源，西北的羊毛、皮革、棉花、以及丰富的矿产，可以以公平市价，优先供给西南，作为偿还部分援助的方式。焕章兄，你想想看，此举一成，西北军便有了稳定的财源与后勤，再也不必看人脸色！而我西南，也得以拓宽战略纵深。我们两家连成一片，从云南到新疆，整个中国的西部内陆，将成为一道坚不可摧的钢铁长城！无论沿海局势如何变化，我们都进可出兵中原，匡扶社稷；退可扼守西部，为中华民族保存元气！”
这幅宏伟的蓝图，在冯玉祥的脑海中轰然展开。他仿佛看到了贫瘠的黄土高原上，工厂的烟囱拔地而起；干涸的河道里，清流再次奔涌；衣衫褴褛的士兵，换上了崭新的军装，握紧了精良的武器……
他的心，剧烈地跳动起来。这诱惑太大了，大到让他感到一阵晕眩。
但理智很快又将他拉了回来。他放下文件，脸上露出一丝苦涩的笑容：“百里先生，你说的这幅景象，确实令人神往。但蓝图终究是蓝图。西北苦寒，人所共知。民穷地瘠，百业凋敝，恐怕不是投些钱、建几个厂就能改变的。这片黄土地，怕是等不到开花结果的那一天，就把西南的投入全都吞了，连个响都听不见。”
他心中的疑虑与绝望，在这一刻暴露无遗。
就在这时，一直侍立在冯玉祥身后、沉默不语的参谋长刘骥，忽然上前一步，对着冯玉祥深深一躬。
“总司令，请恕我直言！”刘骥的声音不大，却异常坚定。
冯玉祥看了他一眼，没有作声，算是默许。
刘骥转向蒋百里，微微颔首，然后对冯玉祥说道：“总司令，您忘了？从前年开始，云南就派了一支技术援助队进入我们陕西。这几年来，他们不声不响，不求回报，帮我们勘测了渭河流域的水文，在关中平原上搞节水灌溉试点，指导我们用新法修筑了从西安到潼关的公路，甚至还带来了特效药，协助地方试点禁绝烟毒！他们何曾向我们要过一分钱的回报？又何曾提过半句非分的要求？”
他越说越激动，声音也高了起来：“总司令，西南的诚意，我们是亲眼见过的！林主席的格局，绝非那些只盯着眼前一亩三分地的军阀可比！如今，我们西北军已经被逼到了悬崖边上，前面是万丈深渊，后面是虎视眈眈。蒋介石的编遣，就是一把杀人的刀！我们若是不肯就范，一场大战就在眼前；若是就范，这几十万跟我们出生入死的弟兄，就要被遣散回家，我们自己也成了没牙的老虎，任人宰割！”
刘骥的一番话，如同洪钟大吕，在冯玉祥的耳边反复回响。每一个字，都敲打在他最脆弱的神经上。
他猛地转头，死死盯住刘骥，眼中布满血丝：“你的意思是，赌一把？”
“不是赌！”刘骥迎着他的目光，毫不退缩，“这是我们唯一的生路！总司令，我们已经困顿至此，纵然前面有风险，还能比现在更坏吗？与南京虚与委蛇，最后落得鸟尽弓藏的下场，和携手西南，去开创一个全新的局面，孰优孰劣，一目了然！此乃绝境之中，唯一的生机啊！”
“唯一的生机……”冯玉祥喃喃自语，目光再次落回那份《滇陕互助协定》上。
烛火摇曳，映着他脸上复