一时间，晋国的大小官职，个个都由百姓赞誉的贤才担任。被举荐的人没有一个失职，在位的官员也都坚守本分，授予的爵位从未超过其德行。军中等级森严，师不凌驾于正之上，旅不逼迫师，上下井然有序。百姓们私下里都说：“这新君，是真的为咱们着想啊。”晋国也因此重新成了诸侯的领袖。
也是在这年春天，鲁成公的车驾再次驶向晋国。此时成公已过不惑之年，鬓边早生华发，车辙碾过汶水的冰面时，他望着对岸晋国的土地，轻轻叹了口气——鲁国的命运，终究还是要系在这位少年君主的身上。车中随行的内侍递上暖炉，他却摆摆手，只望着车窗外掠过的田埂出神，那些田埂间的沟壑，像极了他执政十八年里难以填平的内忧外患。
夏六月，郑国的战车突然碾过宋国的边境。郑成公已是中年，亲自率军打到宋都的曹门外，紧接着便与楚共王的军队会合，联手攻打宋国，很快就占领了朝郏。楚国的子辛、郑国的皇辰又率军侵袭城郜，拿下了幽丘，随后合兵围攻彭城，将此前逃到楚国的宋大夫鱼石、向为人、鳞朱、向带、鱼府接回彭城居住，还留下三百辆战车戍守，才班师回国。
《春秋》记载此事时用了“复入”二字，自有深意：凡是离开本国，被国人迎接回去并拥立的，叫“入”；恢复原有职位的，叫“复归”；由诸侯送回的，叫“归”；而用不正当手段回国的，才叫“复入”——鱼石等人靠着楚、郑的武力重返彭城，自然算“复入”。
宋国人得知此事，个个忧心忡忡，大夫西鉏吾却道：“有什么可担心的？若楚国真像对待自己人那样善待我们，施恩于宋，我们自然会归顺，不敢背叛。可如今这大国贪得无厌，把宋国当成边境城邑还不满足，反倒收留我们憎恶的叛徒，让他们掌权，等着机会来打我们——这看似是祸患，实则是转机。”
他顿了顿，目光变得锐利：“他们尊崇诸侯的叛徒，分给他们土地，阻塞了宋国的交通要道，这是让坏人得意、让顺服的国家离心；他们触犯诸侯，又威胁到吴国和晋国，这般树敌，对我们反而是好事。再说，我们事奉晋国，不就是为了有个靠山吗？晋国定会帮我们的。”一番话，说得众人茅塞顿开。
不久后，鲁成公从晋国回国，刚入曲阜，晋国的范宣子便带着聘礼来了。他此行一是为了回访，二是为了感谢成公亲自去朝见新君。鲁国的君子们都说：“晋国在这件事上做得合乎礼制。”毕竟，新君初立，便派卿大夫回访友邦，既显了诚意，也稳了诸侯的心——晋悼公的智慧，已在这些细微之处悄然显露。
夏日的阳光透过曲阜的梧桐叶，在地上洒下斑驳的光影。成公站在宫门前，望着范宣子远去的车驾，又望向晋国的方向，鬓边的白发在风中微微颤动。他忽然觉得，这动荡的列国棋局里，自己与周简王这般步入中老年的君主，恰似棋盘上的旧子，而晋悼公这颗新子的落下，正悄然改变着棋盘的走向。
眼见鲁成公十八年春夏前两季，在鲁国内部和中原大地各诸侯国发生诸多变动变数之事，此时此刻也不由得让王嘉这小子内心为之波澜起伏，只见他在沉思片刻，紧接着又眺望远方不久，随即在长叹几声之余，便不紧不慢的缓缓道出他的反思思考和评价感悟之言来。
王嘉站在书库外的老槐树下，指尖无意识地抠着树皮上的裂痕。方才在书库中听师兄师姐们论及鲁成公十八年的动荡，那些竹简上的文字仿佛活了过来——晋厉公的血、国佐的尸、郑军的戈、彭城的烟，一一在他眼前轮转，搅得他心湖难平。
他望着远处田埂上弯腰劳作的农夫，那身影与《鲁春秋》里“民返其里”的记载重叠，又忽然被晋悼公“轻赋税，助灾困”的政令撞碎。风穿过槐树叶，簌簌作响，像在重复左丘明先生说的“时势如浪，君如舟”。
“唉……”王嘉先是低低叹了一声，声音里带着少年人少有的沉郁，“这半年的事，像一鼎沸水，各国都在里面翻滚。”他转过身，对着恰好走来的赵鞅与孟嬴，眼神里还凝着未散的波澜，“你们说，晋厉公算得是刚愎吗？他杀三郤，本想收权，却落得个‘一辆葬车’的结局。可栾书、中行偃弑君立君，倒像是替晋国换了副筋骨——晋悼公这颗新子，竟真能让晋国‘复为诸侯领袖’，这其中的道理，实在耐人寻味。”
赵鞅抱着胳膊，眉峰紧锁：“我看厉公是急了。权臣如蔓草，得慢慢薅，他偏用快刀，结果割伤了自己。”
“也不全是急。”王嘉摇摇头，走到旁边的石碾旁坐下，指尖划过冰冷的碾盘，“他在位时，晋国与楚、秦、齐处处结怨，像个浑身带刺的刺猬。百姓早就厌了征战，他却还想着‘雷霆手段’，忘了‘民为邦本’。你看晋悼公，上来就‘免欠赋，恤鳏寡’，这不是退让，是把厉公弄丢的民心，一点点捡回来。”
孟嬴这时开口，声