秋风起时，曲阜城外的庄稼渐渐成熟，金黄的麦浪在风中翻滚。此时，另一位鲁国大夫叔孙侨如则肩负着新的使命，启程前往齐国。此次出使齐国，并非因晋鲁盟约，而是鲁国为“平衡诸侯关系”的考量——当时晋国为霸主，楚国与之争霸，齐国则介于二者之间，鲁国若想在夹缝中求存，需同时维系与晋、齐两国的友好。叔孙侨如临行前，特意去季孙行父家中请教（彼时季孙行父已从晋国归来），季孙行父嘱咐他：“齐国近年与楚国略有往来，你此行需委婉提及鲁晋盟好的稳固，同时表达鲁国愿与齐国互通有无、共守东方的意愿，不可过于强硬，也不可失了鲁国体面。”叔孙侨如牢记嘱托，带着鲁国的鱼盐特产与文房器物前往齐国都城临淄。抵达后，齐灵公在宫殿召见他，叔孙侨如言辞得体，既不卑不亢地表明鲁国立场，又以“齐鲁相邻，唇亡齿寒”为由，劝说齐灵公与鲁国加强合作，齐灵公听后颇为动容，当场答应与鲁国续订“边贸互市”之约，叔孙侨如此行，也算圆满完成了使命。
冬十月，寒风渐起，曲阜城内的太庙檐角已挂起薄薄的霜花。鲁国的岁时祭祀“蒸祭”即将举行，成公下令召集卿大夫议事，总结这一年的邦交与农事——这一年，鲁与晋续订盟约、与齐加强合作，外部局势相对安稳；秋收时虽略有旱情，但因官府组织百姓引水灌溉，庄稼仍有收成，也算五谷丰登。议事结束后，成公望着窗外飘落的第一片梧桐叶，对身旁的大夫们道：“邦交如舟，农事如楫，二者皆不可废。今岁安稳，是君臣百姓共同努力之故，当好好准备蒸祭，告慰先祖，也犒劳百姓。”十月下旬，蒸祭如期举行，太庙内香烟缭绕，牺牲陈列，成公率领卿大夫们依次祭拜先祖，礼官诵读祭文，回顾这一年的邦交往来与岁时丰歉，祈求来年风调雨顺、国祚绵长。祭典结束后，鲁国按照惯例，将祭祀用的牺牲分赐给百姓，城内百姓家家户户都能分到肉食，寒风中的曲阜城，竟也多了几分暖意。
鲁成公十一年的四季流转中，鲁国的邦交往来与岁时祭祀相互交织，既可见春秋时期诸侯争霸背景下，小国“夹缝求存”的外交智慧，也能感受到古人“顺时而动、敬天保民”的生活哲学——那些聘问、盟约、出使的记载，看似是冰冷的历史事件，实则藏着一个国家在乱世中求稳、求存、求发展的温热初心。
话说回来，鲁成公执政鲁国第十一个年头，同时也是周王室周简王六年的春天，周历三月，曲阜城外的柳枝刚抽出新绿，鲁成公的归国队伍却透着一股压抑的沉闷——历经数月滞留，成公终于从晋国都城绛邑返程，只是这归途，远比出使时沉重。原来，晋国自恃霸主之位，听闻鲁国近年与楚国仍有私下往来，便以“通敌背盟”为由，将成公扣留在绛邑。期间，晋国大夫多次在朝堂上诘问鲁国使臣，言语间满是霸主的强势与猜忌，成公虽据理力争，强调鲁国“事晋为主，通楚只为缓边境之患”，却始终未能撼动晋人的疑虑。直至成公最终妥协，主动提出愿与晋国重新订立盟约，以“永不与楚结盟、遇事唯晋马首是瞻”为誓，晋国才松口放行。当成公的车驾驶入鲁都时，百姓夹道相迎的人群中，有人瞥见君主鬓边新增的白发，不禁低声叹息——小国在诸侯争霸的夹缝中求生，连君主的安危都要仰人鼻息。
成公归国未及旬月，晋国使臣郤犫便带着使团抵达鲁国。此番郤犫前来，名义上是“回访聘问”，实则是为监督鲁国履行新盟约定，同时主持双方的盟会仪式，彰显晋国的霸主权威。鲁国不敢怠慢，以正卿之礼接待郤犫，朝殿内的盟会更是按晋国要求布置——盟书以朱砂书写，开篇便强调“鲁永远臣服于晋，若有二心，诸侯共讨之”，成公虽心中不快，却也只能率卿大夫们歃血为盟。席间，郤犫态度傲慢，言语间多有对鲁国的轻视，鲁国大夫们虽面露愠色，却碍于国力悬殊，只得隐忍不言。
而这场邦交风波的背后，鲁国大夫声伯的家事，正悄然卷入与晋国的纠葛之中。声伯的母亲当年嫁入声伯家时，未按周礼行媒聘之礼，仅以“私约”成婚，鲁宣公夫人穆姜对此极为不满，直言“妾媵之身，不可为长嫂”，处处排挤她。声伯的母亲生下声伯后，终究难容于穆姜，被遣离鲁国，改嫁至齐国大夫管于奚。她在齐国生了一儿一女，日子刚有起色，管于奚却猝然离世，孤苦无依的她只得带着一双儿女返回鲁国，