为进一步施压郑国，晋国正卿栾书亲率大军出征，剑锋直指郑国都城。晋军兵强马壮，沿途攻破郑国数座城邑，郑国军民奋力抵抗，战火蔓延于郑境，春秋时期强国伐弱、诸侯争霸的残酷图景再度上演。
冬十一月，齐国为齐顷公举行隆重葬礼，鲁、晋、宋等诸侯皆遣使前往送葬，礼仪周全，尽显诸侯之间的交往之道。葬礼之上，齐国卿大夫回顾顷公生平，既叹其早年征战之失，亦赞其晚年修和之功，场面庄严肃穆。
与此同时，楚国不甘晋国独霸中原，公子婴齐（即子重）率领楚军攻打莒国。莒国地处东部，国力较弱，面对楚军的猛烈攻势难以抵挡，庚申日，莒国都城防线崩溃，全国溃散，楚军乘胜追击，占据莒国大片土地，楚国以此向晋国示威，争夺中原霸权的态势愈发明显。
楚军取胜后并未停歇，顺势攻入郓地。郓地地处莒、鲁之间，战略位置重要，楚国占据此地，既扩大了自身疆域，又对鲁国形成侧翼威胁，让鲁国陷入晋、楚争霸的夹缝之中，处境愈发微妙。
北方的战事同样激烈，秦国人与白狄联合出兵，攻打晋国西部边境。秦国素来与晋国为敌，白狄则是北方游牧部落，二者结盟伐晋，意在牵制晋国的兵力，缓解郑国的压力，也趁机掠夺晋国边境的物资与土地，晋国被迫分兵抵御，陷入多线作战的困境。
郑国在晋国的军事压力下，转而寻求向外扩张以转移内部矛盾，派兵包围了许国。许国是中原小国，长期依附于晋国，郑国此举既是报复许国对晋国的依附，也是向晋国展示自身的抵抗决心，弱小国家在大国争霸中沦为棋子，处境艰难。
面对外部局势的动荡不安，鲁国为巩固都城防御，开始修筑内城城墙。工匠们昼夜劳作，夯土筑墙，加高加厚城防，以应对可能到来的战乱与侵袭，城墙的每一块泥土，都承载着鲁国在乱世中求存的迫切愿望，也折射出春秋末年诸侯各自为战、自保图存的时代特征。
话说回来，就在鲁成公执政鲁国第九个年头，同时也是周王室周简王四年之际，料峭寒风卷着鲁国都城的尘土，杞桓公的车架缓缓驶入曲阜境内——此番他亲赴鲁国，并非寻常邦交访问，而是应鲁国的郑重请求，前来迎接杞叔姬的灵柩归葬杞国。杞叔姬本是鲁国宗室之女，远嫁杞国为夫人，却未能得享顺遂婚姻，最终遭杞桓公休弃，郁郁而终。鲁国念及宗室情谊，更重诸侯联姻的体面，屡次遣使赴杞恳请迎回叔姬遗骨，杞桓公权衡再三，终以邦交为重，亲自前来履行此事，车马所至，既有归葬的肃穆，亦藏着两国因休弃之事而生的微妙隔阂。
彼时中原局势暗流涌动，晋国此前为弥补鞌之战后与齐国的裂痕，将汶水以北的田地归还齐国——这本是晋国安抚齐国的举措，却引发了其他诸侯的不满与叛离之心。诸侯们认为晋国处事不公，厚齐薄人，昔日依附晋国的盟约松动，离心之势渐显。晋国人察觉诸侯异动，心中惶恐，生怕失去霸主地位，遂提议在蒲地召集诸侯相会，意图重温此前在马陵订立的盟约，加固诸侯同盟。鲁国正卿季文子随行赴会，私下对晋国大夫范文子直言：“如今晋国的德行已然衰弱，失去了诸侯的信服，仅凭重温旧盟，又能挽回什么呢？”范文子闻言，神色凝重地回应：“眼下虽无盛德可恃，但殷勤安抚诸侯、宽和对待列国、以强力约束异动、凭神明盟誓固守信义，对顺服者施以怀柔之策，对叛离者加以讨伐之威，这已是次一等的安邦之道，不得不为啊。”此次蒲地之会，晋国本有意首次与新兴的吴国建立联系，特意遣使邀约，然而吴国人因路途遥远、与中原诸侯尚不熟悉，最终未能赴会，晋国拉拢吴国、牵制楚国的计划暂告落空。
二月，春阳初暖，鲁国都城一派喜庆气象，成公之妹伯姬正式出嫁宋国，与宋共公完婚。送亲队伍绵延数里，礼器琳琅满目，陪嫁的臣仆、财物一应俱全，既遵循着“同姓不婚”的古制，更是鲁宋两国深化同盟的重要纽带。车马出城时，宗室亲眷执手相送，歌声与鼓乐声交织，尽显诸侯联姻的隆重与体面。
同一时期，南方的楚国觊觎中原霸权，见郑国在晋、楚之间摇摆不定，便主动抛出橄榄枝，送上厚重的礼物，利诱郑国归服。郑成公早已不满晋国的强权压制，又忌惮楚国的军事威慑，权衡之下，决定倒向楚国，与楚公子成在邓地相会，双方订立盟约，郑国正式脱离晋国阵营，投靠楚国，中原诸侯的势力格局由此发生微妙变化。
夏初，暑气渐生，季文子受成公之命出使宋国，专程慰问新婚的伯姬。抵达宋国后，季文子见伯姬在宋国安居顺遂，宋鲁两国邦交和睦，便放心返回鲁国复命。成公为嘉奖季文子的辛劳，特意设下享礼慰劳他。席间，季文子有感于伯姬的婚姻与两国的交好，赋诵《诗经·大雅·韩奕》的第五章，诗中描绘诸侯联姻、邦交敦睦的景象，既称颂伯姬的贤德，也暗祝鲁宋同盟稳固。此时，成公之母穆姜正在内室听闻此事，当即起身从房中走出，对着季文子再次下拜，恭敬地说：“大夫为国奔波，辛勤劳苦，心中不忘先君的遗愿与当今的嗣君，更将这