同年冬，郑悼公兑现此前的念头，以“许国侵占郑国叶地”为由，亲自率军攻打许国。郑军分为两路：一路由大夫公子偃率领，攻打许国都城的东门；另一路由郑悼公亲自统领，绕至许国西郊，截断许国与楚国的联系。许国国力弱小，都城城墙简陋，仅三日便被郑军攻破外城。许灵公无奈，只得派大夫百里前往楚国求救，同时派人向郑国求和，愿归还叶地，并每年向郑国缴纳粟米作为贡赋。郑悼公见目的已达，又担心楚国出兵干预，便接受了许国的求和，与许国在许都外盟誓后撤军，此次伐许，既收复了失地，也向周边诸侯展示了郑国的兵力，暂时稳定了郑国在中原的地位。
话说回来，就在鲁成公执政鲁国第四个年头，同时也是周王室周简王第一年之际，在这一年的春天，沂水河冰初融，曲阜城内的宗庙刚洒扫完毕，宋国执政大夫华元便带着浩浩荡荡的聘问队伍，踏上了鲁国的土地。此次华元来访，与往年“岁聘”的常规礼仪不同——他身后的礼车上，除了诸侯聘问必备的圭璋、束帛与四匹良马，还额外载着宋国新君的“嗣位信物”：一方刻有宋共公名号的玉印，以及记载宋国先君功绩的简册。
原来，去年年末宋文公病逝，公子固继位为宋共公，此次华元作为宋国执政，专程来鲁“通好”，既是向鲁国正式通报新君继位的消息，也是为巩固鲁、宋两国的盟约。当华元身着玄纁朝服，在鲁国太庙向鲁成公献上信物时，语气恭敬却不失庄重：“寡君新承大统，念及鲁、宋毗邻而居，世代有盟，特遣臣来告，愿此后仍与贵国共守盟约，若遇诸侯纷争，彼此相援。”鲁成公深知宋国在中原诸侯中的分量，当即命卿大夫设宴款待，席间命太史记录两国盟誓，约定秋收后在宋国孟诸泽会盟，共商应对晋、楚争霸的对策。华元在鲁停留三日，每日与鲁国卿大夫探讨诸侯局势，临行前还特意拜访了季文子，两人就“小国如何在大国夹缝中求存”交换见解，言谈间尽是对时局的忧虑。
同一春日里，杞国国君杞桓公也亲自驾临鲁国。杞国虽为小国，却与鲁国有着“甥舅之亲”——杞桓公的夫人叔姬，正是鲁成公的姑母。可此次杞桓公来访，神色却格外凝重，既无往日朝见时的轻松，也未按礼仪携带贺春的礼物，反而在与鲁成公单独会面时，直接提出了“休弃叔姬”的请求。
“寡人与叔姬成婚已五年，然至今未有子嗣，”杞桓公垂首说道，语气中带着几分愧疚，却更多是决绝，“杞国弱小，需借婚姻维系与诸侯的关系，若夫人无子，恐难固杞国与鲁国的盟约，还望鲁侯允准寡人与叔姬离绝，此后杞国仍愿与鲁国保持友好。”鲁成公听闻此言，先是愕然，随即面露不悦——叔姬嫁入杞国后，素来恭谨贤淑，去年还曾派人向鲁国送来杞国的特产，如今杞桓公竟以“无子”为由休妻，显然是另有图谋。可鲁成公转念一想，杞国地处晋、齐之间，近年常受齐国侵扰，或许是想通过另娶大国之女寻求庇护，若强行拒绝，反而会破坏鲁、杞关系。最终，鲁成公虽心中不满，仍勉强应允，只要求杞桓公需按“诸侯休妻”的礼仪，向叔姬赠送“归宁之资”，并派人将她护送回鲁。此事传开后，鲁国卿大夫多有非议，季文子便曾私下感叹：“婚姻本为‘合二姓之好’，如今却成大国博弈的工具，小国之难，可见一斑。”
转眼入夏，曲阜城外的麦田泛起金黄，鲁成公却不得不启程前往晋国。按诸侯礼仪，大国新君继位或霸主召集，小国国君需亲自朝见，此次鲁成公赴晋，既是向晋景公汇报鲁国近年的政务，也是为请求晋国出兵协助鲁国修整西部边境的城邑——去年莒国入侵后，鲁国边境的郿邑城墙损毁严重，需借晋国的威慑力，以防莒国趁修城时再来侵扰。
当鲁成公带着随行大夫抵达晋国都城绛邑时，晋景公的接待却显得格外冷淡。按惯例，霸主接见小国国君，应在太庙举行正式仪式，可晋景公却只在宫中的偏殿召见鲁成公，且全程端坐于上，既未起身相迎，也未询问鲁成公的行程劳顿，反而频频打断鲁成公的奏报，语气中满是傲慢。鲁成公提及边境修城需晋国援助时，晋景公更是轻描淡写地说：“鲁国既为晋国属国，修城守土本是分内之事，何必事事来求？”
这番不恭敬的态度，让鲁国随行的卿大夫们无不愤慨，季文子更是在事后拉着鲁成公的手，忧心忡忡地说：“晋侯此举，恐难免除祸患啊！”他引用《诗经·大雅》中的诗句，轻声吟诵：“处事警惕又警惕，天理昭彰不可欺，保全国运实不易！”随后解释道，“晋侯如今身为中原霸主，其命运本就系于诸侯的归附——诸侯服，则晋国强；诸侯离，则晋国危。可他今日对君上如此傲慢，是轻视诸侯的表现，长此以往，必有诸侯背离，晋侯又怎能不警惕呢？”鲁成公听后，深以为然，虽心中不快，却也只能按捺