王嘉若有所思地点点头，重新看向简文：“可宋国虽臣服楚国，却得了‘重盟约’的名声；莒国虽向齐国妥协，却也保全了都城……或许，乱世里的小国，本就没有‘两全’的选择？”他顿了顿，在木牍末尾添上一行小字：“盟者，当以信为基、以力为盾。无信则盟不立，无力则盟难守。”
写完，他长舒一口气，眉头渐渐舒展——原来这些看似混乱的攻伐与盟约背后，藏着的是乱世生存的无奈，也是史官想要留给后人的警示。而他要做的，便是把这些“无奈”与“警示”，一笔一画地记下来，让后世之人，能从这些简文中，读懂春秋的“乱”，也读懂乱世里的“道”。
很快，就在这之后不久，伴随着时间与空间的变幻转移…
鲁宣公十三年秋，塞北的寒风刚掠过太行山脉，赤狄的骑兵便已踏破晋国边境的关隘，直抵清地——这支由潞氏、甲氏、留吁等狄人部落组成的联军，来势汹汹，沿途劫掠晋国的村落与粮道，而引他们入境的，正是晋国大夫先縠。
自去年邲之战后，先縠便一直活在恐惧与怨怼中。彼时他违背主帅荀林父的军令，擅自领兵渡河攻楚，导致晋军大败，损兵折将无数。战后晋景公虽未立刻追责，但朝堂上的非议、同僚的疏远，让先縠日夜不安。他总觉得景公迟早要算这笔账，索性心一横，暗中派心腹联络赤狄首领，许以“若狄人攻晋，我愿为内应，助你们夺取绛邑周边的城池与粮草”——在他看来，唯有借狄人之力搅乱晋国，才能打乱景公的部署，甚至趁机夺权，保住自己的性命与地位。
赤狄本就觊觎晋国的富庶，得了先縠的内应承诺，当即集结三万骑兵，以“报复晋国去年伐狄之仇”为名，突袭晋国边境。他们避开晋国的主力防线，顺着先縠暗中透露的小路，一路奔袭至清地——这里距晋国都城绛邑不过二百里，是拱卫都城的重要屏障。狄人骑兵在清地烧杀抢掠，消息传到绛邑，晋景公震怒，一面令荀林父领兵抵御狄人，一面密令大臣彻查“狄人为何能轻易深入国境”。荀林父率军至清地，与狄人展开激战，虽凭借步兵方阵的优势击退狄人，却也折损了不少兵力，更让晋国朝野对“内奸”的存在议论纷纷。随着彻查深入，先縠私通赤狄的证据——他派心腹送出去的密信、与狄人联络的使者口供，一一摆在景公面前，景公看着证据，气得拍案：“先縠匹夫，竟敢通敌叛国，若不除之，难安朝野！”
转眼入冬，绛邑的朝堂上寒气逼人，晋景公召集群臣，议题只有一个：清算邲之战的败绩与清地之役的罪责。荀林父率先奏报：“邲之战，先縠违令渡河，致使我军首尾不能相顾，此乃败战之根；清地之役，先縠私通赤狄，引敌入境，此乃通敌之罪。两罪并罚，当诛其身、灭其族，以儆效尤！”群臣皆附和，连平日里与先氏有交情的大夫，也因忌惮“通敌”罪名，不敢为其求情。景公当即下令，将先縠押至朝堂。
先縠被押来时，仍在辩解：“邲之战是我一时糊涂，可清地之役是狄人逼我，我……”景公打断他的话，将密信掷在他面前：“私通狄人的证据确凿，你还敢狡辩？晋国待你先氏不薄，你却为一己之私，引狼入室，对得起列祖列宗吗？”先縠看着密信上自己的字迹，面如死灰，再也说不出话。随后，景公下令，将先縠斩于闹市，其族人无论老幼，皆被流放至边疆，先氏这一晋国望族，就此覆灭。消息传出，有君子感叹：“刑戮加身，皆是自寻死路。先縠若能在邲之战后收敛心性，主动请罪，或许还能保全性命；可他偏要走通敌这条路，落得这般下场，不过是咎由自取啊！”
而就在晋国清算先縠的同时，另一桩因“清丘会盟”引发的纠葛，也在晋卫两国间展开。去年清丘会盟时，晋、宋、卫、曹四国约定“凡同盟之国，若有难，必相互援救”。今年夏天，楚国攻打陈国，陈国向卫国求援——卫国与陈国相邻，怕楚国迁怒于己，便派兵援陈。可这一举动，却触怒了晋国。晋国认为，卫国援陈前未与晋国商议，违背了“同盟国行动需互通有无”的约定，便派使者前往卫国问责。
晋国使者到了卫国都城帝丘，态度强硬，不肯离开，对卫成公说：“卫国援陈，未告晋国，违背盟约。若无人承担罪名，晋国将出兵伐卫！”卫成公急得团团转，召大臣商议。执政大夫孔达站出来，神色凝重地说：“如今晋国势大，若真动兵，卫国难以抵挡。只要能保住国家，我愿承担这罪名——援陈的决定是我提议的，我作为执政，面对大国的责备，怎能把罪名推给他人？我愿为此而死，以平息晋国的怒火。”
卫成公舍不得孔达，却也知道别无他法，只能红着眼眶点头。随后，孔达写下“罪己书”，承认“援陈未告晋国，是我一人之过”，然后自刎而死。卫成公将孔达的“罪己书”交给晋国使者，说：“援陈之过，已由孔达承担，还望晋国体谅卫国的难处，不要再追究。”晋国使者见卫国已有人“伏罪”，且孔达是卫国执政，杀之足以彰显