话说回来，就在鲁宣公执政鲁国第五个年头，同时也是周王室周定王第三个年的时候，在这一年的春天，东风初起，拂动着洙水两岸的新绿，宣公带着一行臣属，登车前往齐国。此时齐鲁两国虽常有往来，却暗藏着几分微妙的制衡——齐国仗着国力强盛，总想在诸侯间占据主导，而鲁国则需在周旋中维系自身体面。
车驾抵达齐都临淄城外时，齐国上卿高固已带着仪仗等候。他是齐惠公眼前的红人，为人精明且极善钻营。宴席之上，齐惠公与宣公谈及边境事宜，话语间多有试探，高固则在一旁频频向宣公敬酒，目光却不时瞟向随行的鲁国礼官，似在盘算着什么。酒过三巡，高固忽然离席，凑到齐惠公耳边低语片刻，惠公听后微微颔首，随即笑着对宣公说：“寡人与鲁侯情谊深厚，不如多盘桓几日，让高卿陪你游览一番临淄风光？”
宣公本想尽快返程，却见高固紧接着上前，躬身行礼道：“鲁侯远道而来，臣有一不情之请。臣听闻鲁侯之女叔姬贤淑聪慧，容貌端丽，愿以微躯求娶，若能得鲁侯应允，齐鲁两国必能永结秦晋之好，世代不相负。”话虽说得恳切，语气里却带着几分不容推辞的强势。宣公心中一怔——叔姬尚年幼，且此事关乎邦交，本应回国与群臣商议，怎料高固竟借着齐惠公的挽留，当场提出此事，显然是算准了他在齐国境内不便强硬回绝。
齐惠公在一旁敲着边鼓：“高卿乃我齐国栋梁，与叔姬正是天作之合。鲁侯若应允，寡人愿亲自主婚，保两国日后同气连枝。”宣公望着眼前两人一唱一和，心知若当场拒绝，恐惹恼齐侯，坏了边境的安稳；可若贸然应下，又失了鲁国的主动。犹豫再三，终究还是在高固的软磨硬泡与齐惠公的“盛情”挽留之下，含糊其辞地默认了此事，这才得以在临淄多留了数日。
到了夏天，宣公的车驾终于返回鲁国都城。城外的群臣早已等候多时，见国君归来，虽按礼迎上前去，神色间却多了几分异样。果然，国史令在记录此事时，仅以“宣公自齐还”几字一笔带过，未有半分褒扬之语。按《春秋》笔法，凡国君出行归来，若记载简略平淡，往往暗含“讥刺”之意——这是在说，宣公身为一国之君，竟在齐国被高固设计挽留，还在未与朝臣商议的情况下，默许了叔姬的婚事，此举既有失国君的决断之明，也违逆了“国之大事需与众臣谋”的礼制，实在是难辞其过。
宣公登殿理政时，见群臣眼神躲闪，心中便已明了《春秋》记载的深意。他望着案上那卷刚誊抄好的史册，指尖划过“宣公自齐还”五字，只觉得字字都透着沉甸甸的分量——身为诸侯，一言一行皆系国体，此番齐国之行，终究是因一时的犹豫与妥协，落了个“有过”的评价。
眼见鲁宣公第五年春夏之交，在这中原大地上，鲁国以及各诸侯国之间发生了这么多的事情，不由得让暗中默默围观这一切的王嘉内心五味杂陈，他在思虑良久，同时又抬头望向天边以及周遭景色之余，紧接着伴随着一声长叹，他便缓缓道出他自己的反思思考与评价感悟之言来。
“唉……一国之君，行止关乎宗庙社稷，怎可因一时之困便失了方寸？”王嘉望着远处洙水悠悠东流，声音里带着几分怅然。
“齐人以联姻为饵，明是示好，实则挟制——高固之请，看似恳切，句句都藏着‘你若不应，便是伤了两国情谊’的逼迫；齐侯敲边鼓，更像是以势压人。宣公身处客地，顾虑边境安稳固然有理，可将女儿婚事当作权宜之计，既未与朝臣谋，又未问叔姬意愿，终究是失了为君者的担当啊。”
他低头抚过身旁一卷记录着鲁桓公时期外交事迹的竹简，又道：“昔日桓公与齐盟会，虽也有周旋，却始终守着‘国之大事，在祀与戎’的底线，从不以私废公。如今宣公为求一时安稳，将宗室女子推入政治漩涡，《春秋》仅书‘自齐还’三字，看似平淡，那字里行间的讥刺，可比明着斥责更让人警醒。”
一阵风过，吹得书库外的树叶沙沙作响。王嘉抬头望向天边流云，语气添了几分释然：“不过话说回来，乱世之中，诸侯争霸，小国生存本就如履薄冰。宣公的妥协，或许也有他的不得已。只是这‘不得已’二字，最是容易消磨掉国君的锐气与底线。若长此以往，鲁国在诸侯间的体面，怕是会一点点被磨平啊……”
他拾起一块石子，轻轻投入脚边的水洼，涟漪一圈圈散去，正如他心中那些翻涌的思绪。“看来，这治国之道，既要懂得屈伸，更要守得住根本。否则，今日的权宜，明日便可能成了别人拿捏的把柄。”
紧接着，