而晋国都城之内，正上演着更荒唐的事。晋灵公全然没有君王的样子，一心搜刮民财，把宫殿墙壁绘饰得花里胡哨，还常站在高台上用弹弓射过路的行人，看着人们抱头鼠窜的样子哈哈大笑。一次，厨师炖的熊掌没煮烂，晋灵公竟勃然大怒，当场就把厨师杀了，尸体装进畚箕，让宫女抬着从朝堂上经过。这一幕恰好被赵盾和士季撞见，他们看到畚箕里露出的手，询问之下得知了缘由，无不忧心忡忡。
二人商议进谏，士季说：“若是咱俩一同去，君王不听，就再没人能劝了。我先去，他若不听，您再上。”于是士季入宫，连行三次礼，一直走到屋檐下，晋灵公才懒洋洋地抬眼，假意说：“我知道错了，这就改。”士季连忙叩头：“谁能无过？过而能改，再好不过。《诗》云‘靡不有初，鲜克有终’，若君王能坚持改过，不仅是臣子之福，更是国家之幸啊！《诗》又说‘天子有过，仲山甫补之’，正是说君王有错要能弥补。您若能如此，君位自然稳固。”可晋灵公嘴上应着，依旧我行我素。
赵盾见他毫无悔改之意，只得屡次进谏，惹得晋灵公越发厌恶，竟暗中派了刺客鉏麑去杀他。鉏麑凌晨潜入赵盾府中，见卧室门早已敞开，赵盾穿戴整齐的朝服，正端坐闭目养神，只等天亮上朝。鉏麑看在眼里，心中大受震动，退出来后感叹：“此人居家尚且如此恭敬，真是百姓的依靠啊。杀了百姓的依靠，是为不忠；违背君王的命令，是为不信。不忠不信，不如一死。”说罢，竟一头撞在院中的槐树上，当场身亡。
这一年的桩桩件件，如同一面面镜子，照见了春秋乱世里的礼崩乐坏与人心浮沉——有因私怨误国的小人，有临阵失节的败将，有刚愎自用的君主，也有坚守道义的义士，种种情态，都被时光刻进了史书的竹简里。
眼见鲁宣公二年春夏之际，中原大地上，诸侯之间纷争不断。明面上的征伐攻战与暗地里的算计倾轧，竟接连上演了这许多事端。这一切，都被暗中静观的王嘉看在眼里，只觉得心头五味杂陈。他抬眼望向天空，看飞鸟掠过长空，看云絮聚散无常，不由得长长叹了口气，随即缓缓开口，道出心中的评价反思思考与这感悟来。
“这些事看下来，真让人分不清是礼坏乐崩，还是人心本就如此。”王嘉的声音里带着少年人少见的沉郁，指尖无意识地摩挲着袖中那片记录着“鉏麑触槐”的竹简，“羊斟因一口羊肉断送国家战局，狂狡在战场对敌人滥施仁心，这两样看似极端，却都坏在了‘失度’二字——私怨盖过公义是乱，仁爱越过疆场是愚。”
他抬头望着天边流云，又道：“可再看华元逃归仍守通报之礼，鉏麑宁死不肯加害贤臣，倒让人觉得，这乱世里总还有些东西没被踩碎。赵盾进谏被追杀仍不失恭敬，士季三进三礼只为劝君改过，他们守的，不就是先生常说的‘道义’二字吗？”
一阵风过，书库窗外的松柏发出沙沙声响，王嘉低头看着脚下的青石板，像是在对自己说：“原来忠孝节义从不是书里的死理。羊斟的‘私’、狂狡的‘愚’、晋灵公的‘暴’，恰恰反衬出鉏麑的‘信’、赵盾的‘忠’、士季的‘义’有多难得。这世道乱是乱了，可正是这些挣扎着守住本心的人，才让那些竹简上的字，不至于真的成了摆设啊。”
说罢，他将手中的竹简轻轻放回案上，目光重新落回那些记载着春秋往事的典籍上，仿佛从字里行间，又看到了那些在乱世中坚守或沉沦的身影。
紧接着，伴随着时间与空间的变幻转移…
秋九月，晋都绛邑的宫宴上，烛火摇曳映着晋灵公眼底的阴鸷。他假意请赵盾饮酒，殿外早已埋伏好甲士，刀戟的寒光在廊柱后若隐若现。赵盾刚饮过三爵酒，车右提弥明忽然大步登上殿堂，袍角带起一阵疾风，朗声道：“臣侍君宴，过三爵便违礼了！”说着不由分说，伸手便搀扶赵盾下殿。
晋灵公见状，脸色骤变，猛地拍案：“放狗！”一头鬃毛倒竖的猛犬从侧殿窜出，獠牙闪着凶光直扑赵盾。提弥明怒吼一声，转身迎上，赤手空拳与猛犬缠斗，硬生生折断了犬颈。赵盾望着倒地的恶犬，冷声道：“不用人而用狗，再凶戾又能成什么事！”话音未落，甲士已蜂拥而出，提弥明挥剑护在赵盾身前，剑光与甲叶碰撞声震耳欲聋，最终他力竭倒地，鲜血染红了殿堂的青砖。
混乱中，赵盾且战且退，忽觉身后压力一轻——一名晋军侍卫竟掉转长戟，默默为他抵挡着同袍的攻击。赵盾趁机冲出宫门，回望时正对上那侍卫的目光，恍惚间似曾相识。