泰昌帝朱常洛端坐主位，左侧坐着太子朱由校，右侧则是内阁首辅孙承宗。工部辅臣徐光启、礼部辅臣杨涟、东厂提督魏忠贤、锦衣卫指挥使李显纯分坐两旁。
大明皇家商行管理团队宋应星、宋应升、王体乾，以及南方海商集团管理团队靳良玉、徐文爵、郑芝龙（郑芝龙先前被锦衣卫策反是大明在伪昌隆政权的内应，李旦覆灭后受到朱常洛的重用成为了南方海商集团的管理成员之一）等坐在下首。
贺人龙、张盘、马龙云、刘老黑四人则立于中央。
“今日召集诸位，是为一件关乎大明未来的大事。”朱常洛开门见山，“贺将军，将外情司的组建方案详细禀报。”
贺人龙深吸一口气，展开手中的奏折，开始汇报三日来夜以继日制定的方案。他首先阐述了外情司的三项核心任务：探查元老会、针对主要威胁、长远布局渗透。接着介绍了初步的组织架构，从情报处到海外分部的设置。
当听到要从诏狱中招募“特殊人才”时，杨涟皱起眉头：“陛下，这些罪囚如何能信任？万一反噬……”
“杨爱卿的顾虑朕明白。”朱常洛平静道，“但非常之时需用非常之人。这些人虽有罪，但其才能若能用对地方，胜过千军万马。况且外情司对他们会有严密控制，他们的一举一动都在监视之下。”
徐光启若有所思：“陛下此举，颇有汉武帝用绣衣使者之风。只是绣衣使者权力过大，最终祸乱朝纲，前车之鉴不可不察。”
“徐爱卿说得对。”朱常洛点头，“所以外情司有三条铁律：第一，只对外，不对内；第二，任何行动需经多层审批；第三，只对朕和内阁首辅有负责。第四，东厂和锦衣卫有权对其监督。”
此言一出，阁内寂静。诛九族，这是最严厉的刑罚。
孙承宗沉吟良久，缓缓开口：“陛下，老臣以为外情司确有设立必要。元老会的威胁已现，大明若只守不攻，终将被动。只是这个机构必须严加约束。”
“首辅放心。”朱常洛转向贺人龙，“继续说。”
贺人龙接着汇报了与四海商行的构想，以及如何以商养谍的策略。这时，郑芝龙忽然开口：“陛下，草民有一言。”
“郑主管请讲。”朱常洛对这个从倭国归来的海商头领颇为看重。
郑芝龙起身拱手：“臣在倭国多年，深知海外贸易之利，也知其险。外情司若要渗透各国，离不开海上通道。而海上通道，离不开武力保护。”
他环视众人：“如今大明皇家商行和海商集团的船队遍布南洋、东洋，规模之大，已引起当地诸国警惕。若每次都动用朝廷水师保护，一则师出无名，二则耗费巨大，三则容易引发外交争端。”
朱常洛眼中闪过一丝赞赏：“郑主管有何高见？”
“草民以为，可效仿西洋人的做法，成立一家专门的武装商行。”郑芝龙道，“这家商行表面经营贸易，实则拥有自己的武装船队，可为他国港口提供‘保护’，也可为大明商船护航。如此，既避免朝廷直接介入，又能实际控制海路。”
此言一出，阁内响起议论声。
宋应升皱眉：“郑主管此议虽好，但武装商行若做大，恐难控制。”
靳良玉也道：“如今海商集团的船队已有近百艘，若再成立武装商行，恐形成垄断。”
朱常洛静静听着众人的争论，心中早有计较。待议论声稍息，他缓缓开口：“诸位爱卿的顾虑，朕都明白。所以朕决定——”
他顿了顿，环视全场：“成立第三家大明国有商业集团，暂定名为‘四海集团’。”
众人皆是一愣。
“四海集团的主要任务有三。”朱常洛竖起三根手指，“第一，从海外购买矿产、原料，保障大明所需；第二，为皇家商行和海商集团的对外扩张提供武力保护；第三，为外情司的活动提供便利。”
他看向贺人龙四人：“这就是朕为何要将军人出身的贺爱卿、张爱卿转为外情司的原因。今后大明的对外发展，不能总依靠正规军，而需要一支类似西洋雇佣兵的机构。四海集团将以商业为名，在全球各地部署武力，保护大明商业利益。”
孙承宗恍然大悟：“陛下这是要‘以商代兵’？”
“正是。”朱常洛点头，“西洋人的东印度公司，表面是商行，实则拥有军队、占领土地、发行货币。大明为何不能有自己的‘东印度公司’？而且，朕成立四海集团，还有一层考虑。”
他看向宋应星、靳良玉等人：“皇家商行和海商集团，在大明支持下已成长庞然大物。若不加以拆分，恐将来尾大不掉。四海集团的成立，既是对外开拓的需要，也是对现有两大集团的一种制衡。”
这话说得坦率，王体乾、宋应星等人脸色微变，但无人敢反驳。
朱由校这时开口：“父皇，儿臣以为此策甚妙。三大商业集团可形成良性竞争，互相制衡，又共同对外。只是这四海集团由谁主管？”