晋阳城。
北风裹挟着初雪，掠过残垣，在晋阳城头打着旋儿。大元帅府——正堂内，炭火烧得正旺，却驱不散那股深入骨髓的寂寥。
小乔独坐主位，面前长案堆积着两摞文牍。左摞是各地军报：幽州田豫报鲜卑轲比能聚兵八万，寇掠代郡；右摞是朝中人事任免——密密麻麻的“病故”、“阵亡”、“乞骸骨”，像秋后落叶，一层层覆盖着她半生经营的基业。
她的指尖划过最新一份丧报：“卫将军徐晃，殁，年六十二。”“虎威将军于禁，病逝邺城，年六十五。”“昭武将军徐荣，阵亡于雁门，年六十二”……
文臣那摞更厚。荀彧、荀攸、程昱病殁。最痛是二叔乔羽。去岁腊月，老人握着她的手说：“贤侄女，二叔怕是不能……看你统一天下了。”言罢含笑而逝，寿七十三。
小乔睁开眼，望向堂下。昔日文武济济一堂的景象不再，如今列席者不足半数。左侧武班中，张虎垂首而立——他是张辽长子，年方二十，眉宇间有乃父英气，却稚嫩太多；右侧文班中，程延、程武兄弟并立——他们是程昱之子，一个四十五，一个四十二，皆着青衫，神情肃穆。
“各部职缺，统计如何？”她问吏部尚书董昭。
董昭出列，捧册禀报：“自黄初三年至建兴五年，六年之间，病故文武共计一百三十四人。其中统帅级缺七位，大将已全却，上将级缺十六，谋臣缺十一，郡守、刺史缺二十六……”他顿了顿，“更紧要者，六部尚书去其四，九卿缺五，各州都督府长史、司马空缺过半。”
堂中一片沉寂。炭火噼啪，映得众人面色明暗不定。
小乔缓缓起身，走到堂前巨幅地图旁。地图上晋国疆域北抵长城，南至长江，东临大海，西接陇右，煌煌六州之地，带甲三十万。然此刻在她眼中，这庞大帝国却如一间年久失修的大屋，梁柱渐朽，亟待新材。
“诸公，”她转身，声音在空旷堂中回荡，“我晋国老臣凋零至此。若再不起用新人，恐根基动摇。”
堂中以徐庶为首。徐庶沉吟道：“主公所言极是。然新人从何而来？军中虽多有战功者，然统帅之才非一朝一夕可成。”
小乔目光投向西北方向，那是上党郡所在。她忽然想起什么，问道：“上党太学……如今情形如何？”
董昭答：“自主公建太学，广收寒门子弟，现有生徒三千。然……”他面露难色，“然所授多为经史文章，军事策论虽有讲授，然无实战历练，恐难当大任。”
“三千人……”小乔指尖轻叩地图上的“上党”标记，“明日，我亲往太学。”
第二折 太学藏龙
十月十八，上党郡。
太学白墙黑瓦连绵三里，读书声与松涛相和。小乔只带十名亲卫，微服而至。她未着戎装，只一袭青色深衣，外罩素绒披风，青丝以木簪绾起，如寻常访学的士人。
学监闻讯急出迎，却被小乔摆手止住：“不必声张，我随意看看。”
她先至经堂。但见数百学子正听讲《春秋》，老博士声音洪亮：“故国之兴，在得人；国之亡，在失人……”堂中学子或凝神静听，或疾书笔记，秩序井然。
又至武堂。此处较经堂冷清许多，只数百人在习射。箭垛设在百步外，多数人箭矢偏斜，唯有一少年连发三箭，皆中红心。那少年约莫十七八岁，面容黝黑，身形精悍，射箭时目光如鹰隼。
小乔驻足观看。少年射罢，转身见有人注目，也不怯场，抱拳道：“先生见笑。”
“好箭法。”小乔问，“你叫什么名字？何方人氏？”
“学生邓艾，字士载，义阳人。”少年答得爽利。”
邓艾……小乔心中一动。这名字似在哪听过。她细观少年面容，忽然想起——赤壁祭坛！那年七星孩童中，确有一个叫邓艾的孩子，被那戴白藤冠，瞎一眼、跛一足妖人掳去……
“你可是建安十三年生人？”她试探问。
邓艾一愣：“先生如何得知？学生正是建安十三年腊月生，今年虚岁十九。”
小乔心中波澜翻涌。她强自镇定，又问：“你父母何在？”
“学生……不知。”邓艾神色黯了黯。
果然是他！小乔袖中手指微颤。赤壁祭坛火光冲天，她救下七个孩童，其中便有这个邓艾。后因战事紧急，将孩童托付太学安置，不想竟在此重逢。
她深吸一口气，温言道：“你既善射，可曾习兵法？”
邓艾眼睛一亮：“学生日夜苦读《孙子》、《吴子》，更自绘山川地势图百幅。”他指向武堂角落一摞绢帛，“那些便是。”
小乔走过去展开一幅。但见绢上绘着并州北部地形，山脉河流、关隘道路，标注详尽，更有兵要分析：何处宜设伏，何处利骑兵，何处可屯粮……虽笔法稚嫩，然思路清晰，显是下了苦功。
“这些都是你一人所绘？”小乔难掩惊讶。
“是。”邓艾有些