一个时辰后，秭归西门轰然洞开。
李异率五百士卒冲出，人人面覆黑巾——既防疫，也遮病容。他们冲向蜀军先锋营寨，势头凶猛，如搏命之师。
吴班正在阵前督战，见状冷笑：“垂死挣扎！弓弩手，放箭！”
箭雨倾泻。李异挥刀格挡，连破三队，直冲吴班帅旗。蜀军果然中计，主力向西门汇集。便在此时，城头鼓声骤歇，东门悄开，刘阿率军急速撤离。
待吴班察觉中计，秭归已是一座空城。不，并非完全空。营寨中，医营里，还躺着近三千病卒，许多已奄奄一息。
“报将军！”探马神色惊恐，“城中……城中尽是疫病患者！呕血咳喘者随处可见！”
吴班面色大变，急令：“全军退出城外！焚艾草熏营！接触过城中人的，隔离查验！”
然已迟了。三日后，蜀军先锋营中开始有人发热。五日后，咳嗽声此起彼伏。七日后，第一具尸体被抬出焚化。
消息传至中军，刘备正在船头眺望江陵方向。闻报，他愣怔良久，忽然抓起案上茶盏，狠狠摔在甲板上！
“小乔！毒妇！竟以疫城诱我！”
诸葛亮急劝：“陛下息怒！此乃阳谋，我军若谨慎缓进，本可避免。今既已染疫，当速设医营，隔离病卒，不可再冒进！”
“冒进？”刘备转头盯着他，眼中疯狂与清醒交织，“孔明，你告诉朕，如今退兵，还来得及么？二十万大军已出三峡，半数人见过秭归惨状。现在退，军心立溃！”
他走到船边，望着滚滚江水，声音嘶哑：“更何况……云长、翼德的仇，就在前面。朕就是爬，也要爬到江陵城下。”
诸葛亮默然。他望向东方，那里黑烟隐隐，不知是烽火，还是焚尸的烟。
第四折 北疆来信
二月末，江陵将军府。
小乔拆开北疆密信，是田豫亲笔。字迹仓促，多处被药渍晕染：
“主公钧鉴：北疆疫病稍缓，然并州、幽州亦损兵三成。鲜卑轲比能蠢蠢欲动，臣已遣使震慑，暂无忧。另……据襄樊细作探得，司马懿养子司马昭，月前感染时疫，高烧七日，现卧病营中。司马懿以重兵护之，遍寻名医……”
信纸从小乔手中飘落。
她怔怔坐着，脑中一片空白。司马昭……那个可能是她失散十五年的孩子，那个她只在左慈谶言和破碎线索中拼凑出的影子，如今正躺在敌营病榻上，生死未卜。
“主公？”徐庶拾起信笺，扫了一眼，亦是变色，“这……”
“备马。”小乔忽然起身，“我要去襄樊。”
“主公不可！”乔羽、徐庶齐声阻拦，“襄樊是曹军重镇，司马懿多疑狠辣，此去无异自投罗网！更何况如今疫病横行，路途凶险……”
“那是我儿子！”小乔嘶声，眼中第一次露出近乎崩溃的神色，“十五年了！我找了他十五年！如今他病得要死了，我连去看一眼都不能么？！”
厅中死寂。众将皆垂首，他们从未见过主公如此失态。
良久，徐庶低声道：“主公，便是要去，也需从长计议。司马昭若真是周公子，司马懿必严加看守。更何况……您如何确定他愿认您？十五年来，他受的是司马氏教养，学的是曹魏谋略。即便见了，他会信么？”
小乔颓然坐回椅中，双手掩面。徐庶说得对。那孩子若知道自己身世，会如何？恨她这个未能保护他的母亲？还是根本不信，反将她视为奸细？
可那是她的骨血啊。是公瑾留在这世上血脉。
“传令史阿。”她抬头时，已恢复冷静，唯眼中血丝更密，“让他潜入襄樊，不惜一切代价，探明司马昭病情。”
当夜，小乔独坐书房，案上铺开北疆地图，目光却无法聚焦。
“公瑾，我该怎么办？”她对着虚空喃喃，“我们的孩子病了，在敌人手里。我要救他，可这一救，可能会害死更多将士，可能会毁了咱们苦心经营的基业……”
烛火噼啪，无人应答。
廊外，焚尸的黑烟仍未散尽，将月色染成暗红。江风呜咽，如万鬼同哭。
第五折 白帝城下
三月十五，刘备大军抵白帝城。
此城扼守瞿塘峡口，地势险绝，本有守军三千。然晋军早已撤空，只留满城病患与焚尸的余烬。蜀军入城时，许多士卒掩鼻呕吐——不是因气味，是因恐惧。
他们看见街边屋舍，门窗大开，里面横七竖八躺着尸首，无人收殓。看见井边堆着腐烂的衣物，那是死者遗物，因怕传染而不敢留。看见一座寺庙改成医营，殿中草铺上，还有未断气的人在呻吟，苍蝇成群嗡嗡。
“陛下……”吴班跪在刘备面前，涕泪横流，“不能再前进了！先锋军三万人，已病倒八千！每日死者过百！许多士卒开始逃营，末将已斩了三十余人，仍止不住！”
刘备端坐临时行宫，面无表情。他脸上有种不