的眼睛。

    “陛下明鉴，只是一群习惯了战场思维的武夫，暂时未能领会陛下深远的政治布局与安抚之策。” 缷桐的腰弯得更低了些，硕大的驴耳垂下，几乎遮住了他大半张缺乏表情的脸，“臣已私下逐一与他们恳谈，阐明了利害。他们今日，断不会在如此场合做出任何失仪或非议之举，请陛下放心。” 他的声音里带着一种一切尽在掌控的笃定，但也透着一丝处理此类“内部摩擦”的疲惫。

    “费心了。” 牧沙皇淡淡应了一句，听不出是嘉许还是仅仅陈述事实。他缓缓转身，漆黑如夜的狮瞳扫过灯火通明的宴会大厅，那目光仿佛能穿透喧嚣，看清每个人心底的盘算。“赴宴吧，开席。”

    随着内侍官悠长的唱喏，牧沙皇迈着沉稳的步伐，走入大厅。刹那间，所有喧哗乐声止息，无论沙国老臣还是帝国旧贵，亦或是那些毛色各异、虎纹斑斓的虎族亲王们，全都齐刷刷地站了起来，躬身行礼。

    “参加陛下——！” 声浪整齐，在大厅穹顶下回荡。

    “今日礼仪已成，诸位不必再如此拘谨。”

    牧沙皇走到主位前，抬起手，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。他接过内侍奉上的纯金酒杯，高高举起，那一刻，他仿佛与身后的皇座融为一体，散发出无与伦比的威严“孤，维兰塔迩·瑞卡玻斯·格格莱埃·斯库拉·卡律布狄斯·萨麦尔特·阿斯塔·莫雷德·卡利奥斯·牧希摩斯——”

    当他念出这一长串包含所有兄弟之名的全名时，大厅内许多熟知沙国传统的贵族，尤其是沙国本土的重臣，神色都变得更加肃穆。这是沙国皇室在最重要场合才会进行的举动，向十八岁那年“血脉试炼”中逝去的兄弟致敬，让他们的名字与自己的荣耀共存。

    “——将引领这片崭新的、融合的土地与人民，告别过去的纷争与伤痕，走向前所未有的繁荣与强盛！”

    他的话语铿锵有力，带着不容置疑的决心和磅礴的自信。

    “为陛下贺！为帝国贺！” 众臣再次齐声高呼，纷纷举起酒杯。美酒在璀璨灯光下荡漾着琥珀色的光泽。

    鸣德也在席间，他被安排在一个不算起眼但视野不错的位置。他依旧是一副慵懒的打扮，橘金色的虎眸漫不经心地扫过全场。听到牧沙皇念出那一长串名字时，他眉毛微挑，在心里嘀咕：‘九个名字吗？……所以当年那场属于他这一届的“试炼”，他一个一个亲手……’

    他的目光不由得瞟向同在席间的其他几位兄弟，尤其是鸣崖和鸣岱，他的金色的眼睛犀利明锐，橘红色的皮毛在曜目的灯光下仿佛燃烧，对于将手足兄弟的名字加在自己名字前面这件事，仿佛也几分兴趣

    随着牧沙皇吩咐落座，盛大的宴席正式开动。乐声再起，侍女如穿花蝴蝶般奉上佳肴。然而，鸣德所处的这一小片区域，气氛却有些微妙。沙国的功勋老将们自成圈子，推杯换盏，豪气干云，偶尔投向帝国旧臣和亲王们的目光，仍带着一丝胜利者的优越与不易察觉的轻蔑。

    而帝国的旧臣们则谨小慎微，生怕行差踏错引来猜忌，更不敢与鸣德这位身份敏感、又与沙皇关系暧昧的亲王过多接触，以免惹祸上身。至于他的那些虎族兄弟、堂兄弟们，则大多围拢在几位看起来更得势或更积极的亲王身边，谈笑风生，仿佛有意无意地将鸣德隔绝在了热闹的边缘之外。

    鸣德对此似乎毫不在意，甚至乐得清静。他一个人斜倚着案几，自斟自饮，橘金色的眼眸半阖着，仿佛在欣赏音乐，又仿佛神游天外。只有当他不经意间抬眼，目光与高居主位的牧沙皇偶然相遇时，他才随意地、带着几分戏谑地，朝着对方举了举手中的酒杯。

    牧沙皇看到他的举动，威严的嘴角几不可察地向上弯起一个细微的弧度，也遥遥地举杯，隔空与他致意，随后将杯中酒一饮而尽。两人之间这种旁若无人的、默契而随意的互动，落入一直如同最精密仪器般观察着全场的缷桐眼中。

    缷桐那双被浓重黑眼圈包围的眼睛，几不可察地皱了皱，一丝极其细微的不悦和更深沉的疑惑在他心底掠过。他无法理解，也无法完全认同这种超出君臣礼节的随意。陛下与这位前朝亲王，在帝国覆灭前仅有极其有限的接触，并且并未提供任何帮助，为何关系能发展到如此……近似“友朋”的地步？这不合规矩，也不够“安全”。

    但缷桐更清楚牧沙皇的性格和手段，既然陛下默许甚至乐见如此，只要鸣德没有丝毫不臣之心，对陛下的霸业无害，那么……这点“无伤大雅”的特别，或许也是陛下掌控人心、平衡新旧势力的一种独特方式吧。

    他最终将这份疑虑压回心底，继续用那双仿佛能洞悉一切的眼睛，沉默地检视着宴会上的每一张面孔，每一丝暗流。盛宴之下，新的棋盘已然铺开，每个人都是棋子，也都在试图看清执棋者的意图。