清澜也不绕弯子“妹妹想与姐姐结盟。”
苏静姝挑眉“结盟？妹妹如今圣眷正浓，又有身孕，何需与我这个无宠的妃子结盟？”
“圣宠如浮云，今日在，明日或许就散了。”清澜轻抚腹部，“至于身孕……姐姐也看到了，这后宫之中，有多少双眼睛盯着我的肚子。昨日燕窝之事，若非我侥幸发现，此刻恐怕……”
苏静姝神色微动。燕窝下毒的事已传遍后宫，她自然知晓。
“姐姐。”清澜看着她，“我知你性子清高，不屑争宠。但在这后宫，不争，就能独善其身吗？镇北侯手握重兵，姐姐在宫中越是无宠，皇上对镇北侯才能越放心——这道理，姐姐比我懂。”
苏静姝的手指微微收紧。这是她心中最深的痛处。父亲是北境统帅，她这个女儿便成了人质。皇上不能让她有子嗣，以免外戚坐大。她只能做个摆设，在这深宫中虚度年华。
“妹妹能给我什么？”她终于问。
“保障。”清澜一字一句道，“我不能保证姐姐得宠，但我能保证，只要我在一日，便无人敢轻慢姐姐。将来若有机会，我也会尽力为镇北侯府周旋。”
“那妹妹要什么？”
“眼睛和耳朵。”清澜直言不讳，“姐姐入宫五年，虽不争宠，却也因此看得更清。这后宫之中，哪些人是真，哪些人是假，哪些地方有漏洞，姐姐想必心中有数。妹妹需要这些消息。”
苏静姝沉吟良久。紫藤花的影子在她脸上晃动，看不清神色。
“我父亲……曾与沈老侯爷有过一面之缘。”她忽然说，“他说，老侯爷为人刚正，可惜去得早。若是他在，沈家或许不会是如今这般。”
清澜心中一酸。祖父沈老侯爷，是她记忆中少有的温暖。他战死沙场时，她才六岁。
“祖父若在，确实……”她轻声道。
“我答应你。”苏静姝忽然道，“但有三件事要说在前头。第一，我不参与争宠陷害之事；第二，若你要做的事会危及我父亲，我会立即抽身；第三，你我之间，只有利益同盟，不谈姐妹情深——这后宫，最不值钱的就是情分。”
清澜郑重点头“好。”
两人击掌为誓。阳光透过紫藤花架，在她们相握的手上投下斑驳光影。
从御花园回来，清澜心情稍松。与德妃的结盟是第一步，至少她在后宫不再是孤身一人。
行至御书房附近，青羽忽然“哎呀”一声，手中帕子落地，一枚金镶玉扳指从帕中滚出，正滚到路过的太监脚边。
那太监弯腰拾起，正是御前伺候的小顺子。他认出这是御赐之物，连忙双手捧上“青羽姑姑，您的扳指。”
青羽接过，笑道“多谢顺公公。这是我家娘娘的物件，方才我擦拭时不小心带出来了。若是丢了，我可担待不起。”
小顺子年约十八，生得眉清目秀，眼神灵动。他闻言忙道“姑姑客气了，物归原主是应当的。”
“顺公公如今在御前伺候？”青羽状似随意地问。
“是，跟着师父学些皮毛。”小顺子谦逊道。
青羽从袖中取出一小锭银子塞给他“今日多谢公公。对了，我家娘娘前日还提起，说御书房有个小公公机灵得很，想必就是你了。”
小顺子一愣，不敢接银子“昭妃娘娘……提起奴才？”
“是啊。”青羽压低声音，“娘娘说，那日皇上在御书房发怒，摔了折子，是你眼疾手快接住了砚台，才没污了皇上刚批好的奏章。这般机警，难怪王总管看重你。”
小顺子心中一动。那日之事不过举手之劳，他自己都快忘了，昭妃娘娘竟记得？
“奴才……奴才只是尽本分。”
青羽将银子硬塞给他，笑道“这银子你收着，就当娘娘赏你的。娘娘还说，年轻人该有些体面物件，那扳指……”她顿了顿，“既然是你拾到的，也算缘分。娘娘说了，赏你了。”
小顺子惊得连忙跪下“这可使不得！御赐之物，奴才怎敢……”
“娘娘赏的，你就收着。”青羽扶他起来，意味深长道，“在这宫里，忠心又机灵的人，总会有好前程。顺公公，你说是不是？”
小顺子握着那枚扳指，触手温润。他抬头看向青羽，又看向不远处轿辇上静坐的昭妃，忽然明白了什么。
“请姑姑转告娘娘，奴才……谢娘娘赏赐。日后若有差遣，奴才定当尽心。”
青羽满意一笑，转身离去。
轿辇上，清澜透过纱帘看着这一幕，唇角微扬。小顺子这样的聪明人，点到为止即可。他收了扳指，便是接了橄榄枝。至于日后如何用他，还需慢慢经营。
回到景仁宫，已是申时。
清澜刚更衣坐下，玉簟便来报“娘娘，坤宁宫那边传来消息，皇后娘娘闭宫后，将宫里所有宫人重新梳理了一遍，打发走了十余人。其中……有两人是丽嫔娘娘安插的眼线。”
清澜挑眉“皇后倒是雷厉风行。”