沈清澜坐在菱花镜前，由着宫女梳妆。镜中女子眉目如画，肤若凝脂，只是眼底带着一抹淡淡的青影。昨夜侍寝归来已是三更，她几乎未眠。
“贵人，今日梳什么发式？”小宫女春杏小心翼翼地问。
“简单些，戴那支素银簪子便可。”清澜声音平静。她记得太后的提醒初承恩宠，不宜张扬。
青羽从外间进来，手中托着一套月白绣折枝梅的宫装“主子，尚服局刚送来的，说是皇上特意吩咐的。”
清澜目光微凝。萧景煜这番举动，是恩宠，也是考验。后宫多少双眼睛盯着，这身衣裳一穿，便坐实了“新宠”的名头。
“收起来吧。”她顿了顿，“穿前日那件藕荷色的。”
青羽会意，将衣裳收入箱笼。春杏有些不解，却不敢多问，只麻利地为清澜绾了个简单的倾髻，簪上素银簪子，耳坠是一对小小的珍珠。
梳妆毕，清澜起身。昨夜侍寝的情景在脑中掠过——萧景煜那双深邃的眼睛，似能洞穿人心。她弹琴时，他静静听着；她说恨奸人当道时，他沉默良久。最后他只说“宫里最不缺的就是恨，缺的是活得明白的人。”
这话里有话。
“主子，该去给皇后娘娘请安了。”青羽轻声提醒。
清澜颔首，披上兔毛滚边的披风。推开门，寒意扑面而来。已是深冬，御花园的草木凋零，只有几株红梅凌寒开着。
从听雨轩到皇后所居的凤仪宫，要穿过大半个后宫。沿途遇见几个低位嫔妃，见到清澜，神色各异——有羡慕，有嫉妒，更多的是审视。
“沈贵人安。”一个穿着水绿宫装的女子福身，是同样新入宫的刘贵人。
“刘姐姐客气。”清澜还礼。
刘贵人凑近些，低声道“妹妹昨夜侍寝，今日可要小心些。我听说……”她欲言又止，看了眼四周，“丽嫔娘娘那边，不太痛快。”
清澜心中了然。丽嫔是兵部尚书之女，入宫三年，一向得宠。自己这一承宠，恐怕触了她的逆鳞。
“多谢姐姐提醒。”
两人同行至凤仪宫外，已有十数位嫔妃候着。按品级，贵人只能站在殿外廊下等候。清澜寻了个不起眼的角落，垂首静立。
辰时初刻，宫门开启。众妃按品级鱼贯而入。
凤仪宫正殿宽敞奢华，鎏金蟠龙柱撑起高高的藻井，地面铺着光可鉴人的金砖。皇后端坐上首，身着正红凤穿牡丹宫装，头戴九尾凤冠，妆容精致，只是面色有些苍白。
“给皇后娘娘请安，娘娘千岁千岁千千岁。”众人齐齐下拜。
“免礼。”皇后的声音温和，“赐座。”
高位嫔妃有绣墩可坐，贵人以下只能侍立。清澜站在最后一排，目光低垂，却能感到数道视线落在自己身上。
丽嫔坐在皇后左下首，今日穿了一身绯红织金云纹宫装，簪着赤金点翠步摇，明艳逼人。她端起茶盏，似笑非笑“听闻昨夜沈贵人侍寝，皇上三更才让回宫。妹妹可要保重身子，莫要贪欢伤了根本。”
这话说得露骨，殿内气氛一凝。
清澜出列福身“谢丽嫔娘娘关怀。皇上勤政，昨夜与嫔妾论琴后便批阅奏折至深夜，嫔妾只是侍奉笔墨，不敢打扰。”
她把“侍奉笔墨”说得坦然，反倒显得丽嫔心思龌龊。
皇后轻咳一声“皇上勤政是社稷之福。沈贵人初次侍寝，能得皇上青眼论艺，也是你的造化。”她转向众人，“只是后宫姐妹当以和睦为要，侍奉皇上是本分，莫要生出争风吃醋的心思。”
“娘娘教训的是。”丽嫔嘴上应着，眼中却闪过一丝厉色。
请安毕，众人散去。清澜刚走出凤仪宫，便听身后有人唤“沈贵人留步。”
回头，是丽嫔身边的大宫女珊瑚。
“娘娘请贵人到沁芳亭一叙。”
沁芳亭临水而建，冬日湖面结着薄冰，亭中垂着厚厚的锦缎帘子，内设炭盆，暖意融融。丽嫔已端坐其中，手中捧着暖炉。
“嫔妾给丽嫔娘娘请安。”清澜行礼。
丽嫔并未叫起，只慢条斯理地用杯盖拨着茶沫。时间一点点过去，清澜保持着半蹲的姿势，腿渐渐发酸。
“听说沈贵人才情了得，一曲《长门怨》让皇上念念不忘。”丽嫔终于开口，“本宫好奇，你一个侯府嫡女，怎会精通这等怨曲？莫不是……在侯府过得不如意，心有怨怼？”
这话极其刁钻。若承认，便是对家族不满；若不承认，又解释不通为何擅弹怨曲。
清澜垂眸“娘娘明鉴。琴曲之道，贵在抒怀。《长门怨》虽是怨曲，然其妙处在于哀而不伤，怨而不怒。陈皇后失宠幽居，仍存盼君之心，此情可悯。嫔妾习此曲，是感佩古人情深，非心有怨怼。”
“好一张巧嘴。”丽嫔轻笑，“起来吧。”
清澜起身，膝盖微颤。
“坐。”丽嫔示意对面的石