“皇帝不必多礼。”太后含笑，“今日这些姑娘，都是千挑万选出来的，皇帝看看可有中意的?”
萧景煜在主位坐下，目光缓缓扫过殿中众女。
太监捧着名册上前，开始唱名。
“吏部尚书之女林月如——”
林月如款款出列，盈盈下拜:“臣女林月如，拜见皇上、太后。”
“可有什么才艺?”皇帝问道，声音平淡。
“臣女擅舞。”林月如抬头，眼波流转，“愿为皇上、太后献上一舞。”
得到许可后，她褪去外衫，露出里面的舞衣。乐声起，她翩然起舞，身姿曼妙，舞步轻盈，确实有几分功底。
一舞毕，太后微微颔首:“不错。留牌子吧。”
林月如大喜，叩首谢恩。
接下来几位小姐，或歌或画，各展才艺。有留牌子的，也有撂牌子的。轮到清澜时，已是半个时辰后。
“永安侯之女沈清澜——”
清澜出列，行大礼:“臣女沈清澜，拜见皇上、太后。”
萧景煜的目光落在她脸上。今日她妆容清淡，与晨起时那嫣红双颊判若两人。看来，那瓶薄荷油她是用了。
“沈小姐擅长什么?”他问道。
“臣女擅琴。”清澜答道。
“那就抚琴一曲吧。”
宫女搬来古琴。清澜在琴前坐下，试了试音。这把琴音色清越，是把好琴。
她闭上眼睛，深吸一口气。再睁眼时，指尖落在琴弦上。
琴音起，如流水淙淙，如山风飒飒。她弹的是古曲《长门怨》，讲述陈皇后被废长门宫的故事。琴声哀婉，如泣如诉，将深宫女子的孤寂、哀怨、无奈，表达得淋漓尽致。
殿中众人渐渐沉浸在琴音中。林月如等人起初还不屑，但听着听着，神色也凝重起来。
这琴艺，已臻化境。
最后一个音符落下，余韵袅袅。殿中寂静无声。
太后眼中泛着泪光，似是想起什么往事。皇帝则定定看着清澜，眸色深沉。
“好一曲《长门怨》。”良久，萧景煜开口，“沈小姐为何选此曲?”
清澜抬头，目光清澈:“臣女以为，深宫女子看似荣华，实则如履薄冰。这首曲子，是警醒，也是自勉。”
“警醒什么？自勉什么？”
“警醒自己莫要重蹈覆辙，自勉自己无论身处何境，都要保持本心。”
这话说得大胆。周围已有抽气声。
萧景煜却笑了:“好一个保持本心。留牌子。”
清澜叩首:“谢皇上。”
她退回原位时，能感觉到皇帝的目光一直追随着她。那目光里有探究，有欣赏，还有一丝她看不懂的情绪。
殿选继续进行。最终，留牌子的有八人，撂牌子的有十二人。清澜位次居中，不算最出挑，也不算最末。
结束后，太后留下八位中选者训话。
“你们既已中选，便是皇家的人了。三日后正式入宫，各自封号位分会由内务府拟定。这几日回去好生准备，莫要失了体统。”
众女齐声应是。
离开储秀宫时，已是午时。清澜走在宫道上，秋阳照在身上，暖洋洋的。她深吸一口气，空气中有桂花的甜香。
第一步，算是踏稳了。
刚出宫门，便见侯府的马车等在那里。王氏站在车旁，面色不虞。见她出来，勉强挤出笑容:“如何?”
“中了。”清澜淡淡道。
王氏眼中闪过复杂神色，既失望又庆幸。失望的是清澜居然没出丑，庆幸的是侯府总算有人入选，面上有光。
“那就好，那就好。”她连声道，“快上车吧，你父亲还等着消息呢。”
马车驶离宫门。清澜靠在车壁上，闭目养神。脸颊忽然传来一阵轻微的刺痒——是胭脂的余毒未清，还是别的什么？
她睁开眼，从袖中取出小铜镜。镜中女子双颊又泛起淡淡的红晕，那红色比之前更诡异，像是从肌肤底下透出来的。
这不是胭脂的毒。
清澜心头一凛。她想起晨起时沈清婉帮她上妆，那指尖曾轻轻划过她的脸颊……难道，除了胭脂，还有别的？
她立刻取出太后所赐香露，倒在帕子上，用力擦拭脸颊。香露渗入肌肤，带来一阵刺痛，但红晕并未消退，反而更深了。
麻烦了。
回到侯府，已是未时。
王氏借口要准备清婉的婚事，匆匆去了前院。清澜独自回到听雪轩，一进门便吩咐秋月:“打盆清水来，要凉的。”
秋月见她神色不对，连忙照办。
清水端来，清澜将脸浸入盆中。冰凉的水刺激着肌肤，那刺痒感稍减，但红晕依旧。她抬起头，看着铜镜中的自己——双颊嫣红如醉，眼波流转间竟有几分妖异的美。
这不是病，是毒。