周玄清道：“臣已合八字推算。今岁干支丙寅，五行火木相生，应此象者，八字中须有旺火助木之格。又因主嫡，其母族当有文脉传承。臣斗胆，已初步圈定三家——靖安侯府嫡长女沈氏、镇国公府嫡孙女徐氏、翰林院学士林氏嫡女。”
听到“靖安侯府”四字，太后的指尖几不可察地顿了顿。她放下奏折，端起手边的青玉茶盏，轻轻拨弄着浮叶：“沈家那孩子，前些日子哀家见过。倒是个沉稳的，只是命途多舛。”
这话说得含糊，周玄清却听懂了弦外之音。他忙道：“太后明鉴，天象所示乃天命所归，非人力可改。且臣观沈氏八字，虽幼年丧母，然正应‘凤鸣岐山，历劫方显’之象。此女若入宫闱，可辅佐帝王，安定社稷。”
太后不语，殿内陷入沉寂。鎏金香炉中吐出袅袅青烟，空气中弥漫着沉水香的清冽气息。良久，太后方道：“此事还有谁知？”
“除臣与两名副使外，无人知晓。”周玄清谨慎答道，“奏折是臣亲笔所书，未假手他人。”
“很好。”太后颔首，“今日之言，出你口，入哀家耳，不得外传。至于选秀之事，哀家自有主张。你且退下吧。”
“臣遵旨。”周玄清如蒙大赦，叩首退出。
待殿门重新合上，太后才缓缓起身，走到窗前。永寿宫地势颇高，从这里可以望见大半个皇城的灯火。夜色中的宫殿层层叠叠，飞檐斗拱在月光下勾勒出沉默的轮廓。
“沈清澜……”太后低声念着这个名字，眼前浮现出那日在偏殿见过的少女。一身素衣，跪在佛前为亡母诵经，背影单薄却挺直。她问那孩子可怨恨，少女答：“佛说众生皆苦，怨恨徒增业障。臣女只愿查明真相，告慰母亲在天之灵。”
不卑不亢，不怨不怒。这样的心性，在这深宫之中，要么早早凋零，要么……真能成一番气候。
“锦心，”太后唤道，“去查查，靖安侯府那位王姨娘，最近可有什么动静？”
阴影中走出一个中年女官，躬身道：“已着人盯着。王姨娘三日前曾密会端郡王府长史，昨日又往大相国寺捐了五百两香油钱，说是为二小姐求姻缘签。”
太后冷笑：“求姻缘签是假，借佛寺传递消息是真。大相国寺的监寺，是不是与端郡王府有旧？”
“正是。监寺慧明和尚，出家前曾在端郡王府做账房先生。”
“果然。”太后转身，眼中闪过一丝锐利，“传哀家口谕，三日后宣靖安侯夫人及嫡女沈清澜入宫觐见。记住，是嫡女沈清澜。”
锦心会意：“奴婢明白，定会让人把话‘准确’传到王姨娘耳中。”
太后摆摆手，锦心悄然退下。殿内又只剩太后一人。她走回案前，重新拿起周玄清的奏折，目光落在“凤星临世”四字上，久久不语。
窗外，更鼓声起，已是二更天了。
翌日清晨，靖安侯府正厅。
沈鸿端坐在太师椅上，手中端着雨前龙井，却无心品啜。他昨夜宿在王姨娘房中，被枕边风吹了大半夜，此刻眉头深锁，满面愁容。
王氏侍立在一旁，亲自为他续茶，柔声道：“侯爷莫要忧心，妾身已想了周全的法子。”
“周全？”沈鸿放下茶盏，声音透着疲惫，“钦天监的批语已传到宫中各府，现在满京城都在议论‘凤星临世’之说。清澜那孩子命硬克夫的名声刚平息些，如今又摊上这事，岂不是要坐实她不祥？”
王氏心中冷笑，面上却愈发温婉：“侯爷此言差矣。正因钦天监有此批语，咱们才要顺势而为。您想，若清澜真应了‘凤星’，那是咱们侯府的荣耀。若不应，那也是天命如此，怨不得旁人。”
沈鸿疑惑地看她：“你的意思是……”
“让清澜参选。”王氏一字一顿道，“而且是作为咱们侯府唯一的秀女参选。”
“胡闹！”沈鸿拍案而起，“清澜才经历丧母之痛，又背上克夫之名，此时送入宫去，不是推她入火坑吗？”
王氏不慌不忙，屈膝跪下：“侯爷息怒，容妾身说完。妾身此举，正是为了清澜，为了咱们侯府，也是为了清婉。”
她抬起头，眼中已含了泪光：“侯爷请想，清澜如今在府中处境尴尬。外头说她命硬克夫，议亲的人家都避之不及。长此以往，难道要让她青灯古佛了此一生？她毕竟是先夫人留下的唯一骨血，妾身每每思之，心痛如绞。”
这番话戳中了沈鸿的软肋。他对发妻虽有愧疚，但更在乎侯府颜面。沈清澜的婚事已成烫手山芋，若能送入宫中，无论结果如何，总算是条出路。
王氏察言观色，继续道：“再者，宫中传来消息，太后对清澜颇为赏识。若她能入选，得太后庇佑，将来或有出头之日。这难道不比在府中蹉跎岁月强？”
沈鸿神色松动，重新坐下：“那清婉呢？她本是最合适的……”
“这正是妾身要说的第三点。”王氏拭了拭眼角，“清婉性子柔顺，不善权谋。深宫之中步步惊心，她若进去，怕是……”