“老夫有急事，需面见太后。”刘太医递上腰牌，“劳烦通传。”
侍卫不敢怠慢，急忙去禀报。约莫一盏茶时间，太后身边的掌事太监周德安匆匆而来：“刘太医，太后有请。”
慈宁宫内，灯火通明。
太后赵氏年近六旬，头发已花白，但精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰。她身着常服，外罩一件绛紫色绣金凤的披风，坐在暖榻上，手里捻着一串佛珠。
“刘爱卿，这么早进宫，所为何事？”太后的声音平稳，听不出情绪。
刘太医跪下行礼，双手奉上锦盒：“臣有要事禀报。此物关系边关安危，臣不敢耽搁，特来请太后圣裁。”
周德安接过锦盒，呈到太后面前。太后打开盒盖，看到那支凤簪，眉头微挑：“这是……”
“永宁侯嫡长女沈清澜，昨夜冒死将此物交予臣，托臣转呈太后。”刘太医将昨夜之事细细道来，包括清澜中毒、柴房险死、夜奔求救，以及她所说的母亲遗言。
太后静静听着，脸上看不出喜怒。但当听到“王家通敌”四字时，她捻佛珠的手顿住了。
“簪中之物，你可看了？”太后问。
“臣不敢擅动。此簪有九宫转芯锁，需特定手法方能开启。”刘太医如实回答。
太后接过凤簪，手指抚过九缕流苏。她的动作很慢，却异常熟练——二四为肩，六八为足……当按到第五缕时，凤首弹开。
绢帛和药方落入掌心。
太后展开绢帛，只看了一眼，脸色便沉了下来。她将绢帛递给周德安：“拿去给皇上看。告诉他，半个时辰后，哀家要见他。”
“是。”周德安躬身退下。
太后又看向那半张药方，看了许久，忽然叹了一声：“这是沈氏的手笔。当年她随承恩公夫人进宫，哀家见她聪慧，曾赏她几本医书。没想到，她竟钻研至此。”
刘太医心中一动：“太后，这药方……”
“是解‘七日断肠散’的方子。”太后闭了闭眼，“此毒出自南疆，无色无味，中毒者七日之内衰竭而死，脉象与痨病无异。三十年前，先帝的一位宠妃便是死于此毒。当年查了许久，最终不了了之。”
刘太医脊背发凉。
若清澜母亲真是中此毒而死，那下毒之人，绝非普通内宅妇人。七日断肠散的配方极其隐秘，寻常人根本拿不到。
“太后，那永宁侯嫡女……”
“那孩子，现在何处？”太后问。
“臣让她暂回侯府，装病拖延。臣已约定，今日一早便以奉太后懿旨探视的名义，去接她出府。”刘太医顿了顿，“只是臣担心，王氏若狗急跳墙……”
太后冷笑一声：“她敢！”
佛珠重重拍在案几上。
“周德安！”太后扬声道。
方才退下的周德安又匆匆进来：“太后。”
“传哀家口谕：永宁侯沈鸿教女无方，嫡女病重竟不知，着即日起闭门思过，无旨不得出府。另，派慈宁宫侍卫十人，随刘太医去侯府，接沈氏嫡女入宫‘调养’。若有人阻拦，以抗旨论处！”
“是！”
刘太医心中大定。有太后这道口谕，清澜性命无忧了。
“刘爱卿，”太后看着他，“此事关系重大，你知道该怎么做。”
“臣明白。臣今日只接人，不谈其他。一切等皇上圣裁。”
太后点点头，疲惫地揉了揉眉心：“你去吧。那孩子……接到后直接送进宫，哀家要见她。”
“遵旨。”
刘太医退出慈宁宫时，天边已泛起鱼肚白。晨曦微露，宫墙上的琉璃瓦泛着冷光。他深吸一口清冷的空气，快步朝宫外走去。
十名慈宁宫侍卫已整装待发，个个腰佩长刀，神情肃穆。周德安亲自带队，见了刘太医，拱手道：“刘院判，太后有令，一切听您安排。”
“有劳周公公。”刘太医还礼，“事不宜迟，这就出发。”
一行人骑马疾行，在清晨的街道上扬起尘土。早起的百姓纷纷避让，窃窃私语——慈宁宫的侍卫出动，这是出大事了？
永宁侯府，卯时正。
王氏一夜未眠。
昨夜侯爷突然晕倒，她守在床前伺候到半夜，刚回房歇下，就有人来报：柴房的王妈妈不见了！
“不见了是什么意思？”王氏披衣坐起，心中不安。
“奴才去柴房查看，门锁着，但里面没人。王妈妈也不在附近，找遍了后院都没找到。”管家冷汗涔涔，“奴才……奴才不敢擅闯柴房，所以……”
“废物！”王氏一巴掌扇过去，“钥匙呢？开门看了吗？”
“钥匙……钥匙在王妈妈身上。”
王氏气得浑身发抖：“砸门！立刻砸开！活要见人，死要见尸！”
管家连滚爬出去。片刻后，后院传来砸门声和惊呼声：
“死人！