刘士元与陈敬之，此刻正并排跪在御案前。
两人的官服虽然整洁，但眼底血丝，却无声地诉说着这两天两夜的疯狂。
自从接了皇上的死命令，要在两天内重新阅卷并放榜，这两人就像是上了发条的陀螺，连轴转了整整十二个时辰。
为了那空悬的礼部尚书之位，两人更是暗中较劲，谁也不敢有丝毫懈怠，生怕被对方比了下去。
“陛下，幸不辱命。”
刘士元率先开口，声音沙哑却难掩激动，双手高举着一份厚厚的黄绫折子，“微臣与陈大人，率领礼部三十名精干官员，不眠不休，将所有试卷重新封弥、誊录、阅评。经过三轮交叉互审，终于赶在吉时之前，拟定出了这份崭新的录取榜单。请陛下御览！”
一旁的陈敬之也不甘示弱，连忙抢过话头补充道：“陛下，此次阅卷，我等时刻不敢忘陛下‘务实’之旨意。对于那些言之有物、切中时弊的策论，无论文笔是否华丽，皆列为上等；而对于那些只会引经据典、空发议论的浮华之作，皆予以黜落。微臣敢以项上人头担保，这份名单，绝对公平公正，无愧于大明，无愧于陛下！”
朱雄英放下手中的朱笔，示意身边的太监陈芜将折子呈上来。
他打开折子，目光快速扫过。
这一次的名单，确实顺眼多了。
排在一甲前列的，不再是那些世家大族子弟的名字，而是几个陌生的名字。
尤其是在第一场策论中提出“以蛮制蛮”、第二场算术中虽用笨办法却算得最准的李旭，赫然位列一甲第二，也就是榜眼的备选位置。而算术天才张弛，也在二甲前列。
至于之前被王友仁强行塞进一甲的关系户，此刻大多都在三甲末尾，甚至直接落榜。
“嗯，不错。”
朱雄英微微颔首，合上折子，脸上露出一丝满意的笑容，“两天两夜，几千份试卷，不仅看完了，还评得如此细致。两位爱卿，辛苦了。”
听到这句夸奖，跪在地上的两人身子猛地一颤，心中狂喜。
赌对了！几天的罪没白受！
“微臣不敢言苦！能为陛下分忧，为大明选材，是微臣的本分！”两人异口同声地说道，头磕得砰砰作响。
朱雄英看着他们，语气温和了许多：“既然名单已经定下，那就无需再拖了。即刻交由有司誊写皇榜，明日一早，张挂于贡院门外，以安天下学子之心。”
“遵旨！”
“行了，看你们俩这憔悴的样子，几天也是熬坏了。”朱雄英挥了挥手，“事情办完了，就回去好好休息两天。礼部的差事虽重，但身体也是朝廷的本钱。退下吧。”
“谢主隆恩！微臣告退！”
刘士元和陈敬之千恩万谢地退出了御书房。
刚一出殿门，被外面的冷风一吹，两人原本紧绷的神经瞬间放松下来，随之而来的是铺天盖地的疲惫感，但更多的是对未来的憧憬。
两人互相对视一眼，目光中既有同僚的客气，更有竞争对手的火花。
“刘大人，这次阅卷，您负责的北榜可是出了不少实干之才啊，方才陛下翻阅时，似乎在几处多停留了片刻。”陈敬之皮笑肉不笑地试探道，眼神里藏着精光。
“哪里哪里，陈大人过誉了。”刘士元拱了拱手，同样是笑里藏刀，“陈大人负责的南榜才是文风鼎盛，辞藻华丽，想必更合陛下的心意。如今差事办完了，尚书之位花落谁家，就看圣心独裁了。陈大人，请吧。”
“请。”
两人在宫门口分道扬镳，各自回府，都在心里盘算着自己这次的表现能加几分。
御书房内。
随着两位侍郎的离去，原本温和的气氛瞬间收敛。
“出来吧。”
话音刚落，只见御书房阴暗的角落里，一道身着黑色紧身衣的身影悄无声息地浮现。
此人正是潜龙卫指挥使，王战。
“臣王战，叩见陛下。”王战单膝跪地，双手呈上一本奏折。
“这两天，朕让你盯着这两个人，结果如何？”朱雄英接过奏折，随口问道。
“回陛下，两人所作所为，皆在折中。”
朱雄英打开奏折，目光如炬，细细审视起来。并非普通的履历表，而是潜龙卫无孔不入的监察记录，字字句句皆是人心。
先看左侍郎刘士元。
折子上写得明白，此人乃是洪武十八年的进士，地地道道的农家子弟出身，早年因治理水患有功才一步步爬上来。两天两夜里，刘士元几乎没有合眼。他不仅亲自统筹全局，更是亲自复核了八百多份争议较大的试卷。甚至在阅卷过程中，为了一个寒门学子的策论观点，与下属争得面红耳赤，力主将其从落榜捞回至二甲。期间只喝了几碗浓茶，吃了几块干饼，可谓是殚精竭虑，一丝不苟。
至于私德方面，家中无妾，只有一妻，虽收过一些下属的“冰敬”、“炭敬”，