中军帐内，赵猛将头盔置于案上，手指轻轻敲打着一封刚刚送到的文书。
帐帘掀开，亲兵引着一人走入，来人正是连捷军指挥使王虔裕。
不过月余未见，这位昔日骁将眼窝深陷，鬓角竟杂了几缕刺目的灰白。
“赵统军。”王虔裕抱拳，声音沙哑，目光垂地。
赵猛起身绕过桌案，一把托住王虔裕的手臂，力道沉稳：“王指挥，不必如此。胜败兵家常事，曹州城高池深，丁会又是沙场老将，一时受挫，非战之罪。”他拉着王虔裕坐下，亲自斟了一碗温茶推过去，“殿下让我带话给你：连捷军骨架仍在，你王虔裕更是一时良将，折损的兵员、军械，邺城已全力调拨补充。曹州这一仗，才刚刚开始。”
王虔裕捧着茶碗，手微微发颤，茶水漾出几滴。
他猛地抬头，眼眶已然红了：“赵统军，我……我无颜见殿下！连捷军是我一手带出来的，五千弟兄啊，第一次攻城就折了七百多，伤者逾千……是我轻敌冒进，是我……”
“现在不是说这个的时候。”赵猛声音不高，却斩钉截铁，“沉湎悔恨，于事无补，只会让剩下的弟兄寒心，让丁会看笑话。殿下要的，是曹州城破，是丁会的首级。你王虔裕若还有血性，就把这口气，给我攒到破城那天！”
王虔裕胸膛剧烈起伏几下，重重将茶碗顿在案上，水花四溅：“我明白了！赵统军，连捷军余部，悉听调遣！这回，我愿为前锋，必雪前耻！”
“好！”赵猛用力拍了拍他的肩膀，“这才是殿下看重的将领。不过前锋之事，暂且不急。你看看这个——”他指向帐外。
王虔裕顺着他所指望去。
只见远处营区空地上，十架庞然巨物已被组装起来，以牛皮、毡布半覆着，仍能看出那高耸的杠杆和沉重的配重箱。数十名身着匠作署服色的人正在周围忙碌调试。
“那是……”
“匠作署大匠吕勇亲自押送来的，名曰‘回回炮’。”赵猛眼中闪过锐光，“此炮非比寻常。你看那梢杆，乃是用百年柞木多层胶合，又以铁箍紧固，长逾七丈。尾端这铁铸配重箱，可容数千斤石块。发射时，以绞盘拽下梢杆首端，置石弹于皮兜之内，松开机括，配重箱猛坠，便能将这百斤石弹抛射出去。”
他引着王虔裕走近细观。
吕勇是个精瘦黝黑的中年人，手指关节粗大，正用一把卡尺仔细测量着梢杆角度，见赵猛过来，只是简单抱拳，目光又落回器械上，专注无比。
“吕大匠，这炮射程几何？可能及曹州城墙？”王虔裕急切问。
吕勇头也不抬，声音干涩：“试炮时，最远三百二十步。曹州城墙，距我预设阵地约二百八十步至三百步。够了。”他顿了顿，补充道，“用的是特制泥弹，掺了石灰和碎石，虽不及实心石弹破墙，但落地即碎，溅射杀伤守军，毁其城头器械，最好不过。”
王虔裕倒吸一口凉气。
三百步！
寻常抛石机不过百五十步便是极限，还需抵近部署，极易遭守军弓弩反制。
若有此十架巨炮立于安全距离，日夜轰击……他仿佛已经看到曹州城头砖石碎裂、丁会守军鬼哭狼嚎的景象。
“只是组装调试，尚需两日。弹药运输，也需稳妥。”吕勇终于抬眼，看向赵猛，“赵统军，给我三日。三日后，可试炮轰城。”
“好！便予你三日！”赵猛沉声道，“王指挥，这两日，你部与我神武军配合，清扫外围，将曹州所有出城通道钉死。我要让丁会，连一只信鸽都飞不出去！”
“末将领命！”王虔裕精神大振，方才的颓丧被一股狠厉取代。
这时，一名亲兵趋步入帐，低声禀报：“统军，营外有人持邺城罗太守令牌求见，自称罗恒，乃谛听都阎罗。”
赵猛与王虔裕对视一眼。“罗隐的人？让他进来。”
不多时，一名相貌普通、衣着朴素的汉子低头入帐，行礼后呈上令牌。
正是罗恒。
他目光快速扫过帐内，尤其在王虔裕脸上略作停留。
“罗都头此来，是罗司马有何指示？”赵猛问道。
罗恒拱手，语气平静无波：“奉司马命，探查曹州周边及敌军动向，辅助大军。另，罗太守得知连捷军新败，特命在下向王指挥使了解当日战况细节，尤其是……敌军似乎对我军动向颇有预判之处。”
王虔裕脸色一僵，败仗细节如同伤疤被揭开，但涉及可能的内情，他也不敢怠慢，深吸一口气道：“当日攻城，我军主攻西门。原本云梯已靠上城墙，先登士卒即将登堞，不料城头突然冒出具装强弩，专射云梯与攀爬士卒，更有热油滚木针对性投下，仿佛早知我主攻方向。且……且丁会部将抵抗异常坚决，调度有方，不似仓促应战。”
“攻城不利，随即我率军进攻落马坡谷地，想不到却中了丁会的埋伏！”
罗恒静静听着，眼中毫无波澜：