时值午后，春光明媚，园中几株晚开的桃花灼灼其华。
凉亭内，丝竹之声靡靡，两个身着轻薄纱裙、身姿窈窕的“瘦马”正一个抚琴，一个曼舞。
湖广布政使司房州知府廖靖安，年约四十许，面皮白净，体态微胖，穿着居家的锦缎常服，歪在铺着软垫的躺椅上，眯着眼，手指随着节拍轻轻敲击扶手，一副惬意享受的模样。
案几上摆着时鲜瓜果和精致的江南点心，一壶温着的黄酒散发着醇香。
他是永昌三十年的同进士出身，宦海沉浮近二十载，靠着钻营和站队，总算捞到了房州这个不算富庶但也颇有油水、且远离战火前线的知府实缺。
在他治下，税赋征收从无短缺，与地方士绅关系融洽，对上峰打点周到。
至于北边闹得沸沸扬扬的平寇军？他嗤之以鼻。
不过是朝廷病急乱投医，找来些边军蛮子装点门面罢了。
湖广的水深着呢，岂是几个北佬能搅动的？
他让胡百户带人去交涉，无非是想趁机敲一笔过路费，顺便给这些北兵一个下马威，让他们知道房州是谁的地盘。
就算事情闹大，他也可以推说兵痞闹事，已行弹压，朝廷还能为了这点小事，拿他这个四品知府开刀不成？
“老爷，再饮一杯嘛~”
抚琴的瘦马停下拨弦，扭着水蛇腰凑过来，端起酒杯递到他唇边，眼波流转。
廖靖安哈哈一笑，就着美人的手呷了一口，手指不老实地在那纤细腰肢上捏了一把：“还是你们人会伺候人……”
就在这时，一阵急促慌乱、与园中旖旎气氛格格不入的脚步声由远及近。
管家连滚爬进园子，脸色煞白，声音都变了调：“老爷，不好了！不好了！那平寇军打过来了，
已经到了城外五里！胡百户的人，全军覆没，胡百户也被抓了！”
“什么？”廖靖安手中的酒杯“哐当”一声掉在地上，酒液泼湿了锦缎衣袍。
他猛地坐直身体，脸上慵懒惬意的表情瞬间被惊愕取代，但很快又被恼怒和一丝不易察觉的慌乱覆盖。
“全军覆没？胡百户是干什么吃的！六百人对付不了几个北兵斥候？”他第一反应是不信，或者说是不愿相信。
“不……不是斥候！”管家哭丧着脸，“是大队兵马，黑压压一片，怕不有上万人，已经……已经朝城门来了!”
廖靖安眼皮跳了跳，但他久历官场，自负与对武人的轻视很快压过了最初的惊惶。
他站起身，推开身边吓得花容失色的瘦马，整了整衣袍，脸上浮现出惯有的、面对下属或百姓时的官威：
“慌什么，本官乃朝廷命官，四品知府，他李鸿基一个武夫，纵有陛下诏令，难不成还敢攻打州城？
定是那胡百户办事不力，冲撞了军伍，惹得对方不快，前来讨要说法罢了，待本官亲自出城，与他分说清楚，谅他也不敢造次！”
他心中盘算，对方若真敢动武，那就是公然造反。
料那李鸿基没这个胆子。
多半是虚张声势，想多讹诈些钱粮。
自己出城，既显气度，也可趁机探探虚实，大不了再多许些好处，先打发走再说。
至于胡百户……
一个粗鄙武夫，丢了也就丢了。
“点齐衙役、守城营兵，随本官出城！”
廖靖安下令，努力让自己的声音听起来镇定威严。
他甚至还特意换上了正式的青色云雁补子官服，戴好乌纱帽，摆足了朝廷大员的派头。
房州城头，稀稀拉拉的守军和闻讯赶来、神色惊疑的胥吏衙役们，看着城外远处烟尘渐起，一支军容严整、杀气森然的军队正快速逼近，玄色旗帜在阳光下刺眼。
恐慌如同瘟疫般在城头蔓延。
不多时，廖靖安在一群同样心中打鼓的属官和约八百名盔甲不全、武器杂乱的守城营兵簇拥下，打开城门，缓缓走出。
他强作镇定，挺着肚子，望向已在城外一里处列阵的平寇军。
只见对面军阵肃然，鸦雀无声。最前方，约一千名步兵列成三个厚重的横阵，士兵们站得笔直，手中火枪的枪口和枪管下那明晃晃的刺刀，在日光下反射着冰冷的光芒。
骑兵在两翼游弋。
中军大旗下，一员大将端坐马上，玄甲棉袍，面容沉毅，正是李鸿基。
廖靖安深吸一口气，在距对方阵前约二百五十步处停下，清了清嗓子，运起官腔，高声喊道：“来者可是平寇将军李大人？本官房州知府廖靖安，
不知将军率大军兵临城下，所为何事？先前或有误会，皆是下辖兵痞滋事，本官已下令严查，
将军远来辛苦，不若先请入城歇马，容本官设宴，为将军接风，一切误会，都可慢慢分说……”
他打算先以礼相待，再讨价还价。
然而，他