刘瑶虽感刺痛与茫然，尚能以帝王的尊严和长久以来的认知框架勉强支撑。
然而，他紧接着抛出的第二个问题，却不再指向具体的军事策略，而是直指这个庞大帝国统治根基的腐朽与悖逆。
它关乎亿万黎民，关乎皇权本身存在的意义。
阁内的空气，在沈川平淡的语调中，骤然变得无比沉重。
“陛下，”沈川的声音依旧平稳，却字字千钧，敲打在刘瑶已然紧绷的心弦上，“臣的第二个问题，是关于这大汉天下，亿兆黎民百姓的，他们，该怎么办？”
刘瑶怔住，一时不明所以。
百姓？自然是朝廷子民，纳粮服役，安分守己……
沈川没有给她太多思考的时间，继续道：“张进忠为何能一呼百应，旬月之间聚众数十万？
湖广之前，西北流寇为何屡剿不绝？
孙传庭当年在西北能暂时压服，可根子除了吗？”
他微微摇头，目光锐利如炬，仿佛要穿透宫墙，看清这片土地上正在发生的苦难。
“根本原因，绝非仅仅是天灾，更非流寇天生凶顽，
症结在于，自县衙胥吏，至州府大员，
这套本该连接陛下与万民的官僚体系，其执行力早已崩毁大半，
催科逼税时，他们如狼似虎，抚恤赈灾时，他们层层盘剥，传达政令时，他们阳奉阴违，
皇权与黎民之间，本应是休戚与共、密不可分的利益纽带，
陛下牧养万民，万民供奉朝廷，天下方得太平。可如今呢？”
他站起身，踱了两步，声音里带上了一种深沉的痛惜与批判：“如今是本末倒置，
皇权，通过这套腐烂的官僚系统，施加到百姓头上的，不是庇护，而是日益沉重的盘剥，
不是生路，而是越来越多的绝路！朝廷加征辽、剿饷，胥吏便敢加上火耗、脚钱，地方豪绅趁势兼并，官吏往往与之勾结，
百姓辛苦一年，所获不足以缴纳赋税，不足以糊口养家，
当活都活不下去的时候，忠君爱国、安分守己这些道理，还剩下多少分量？”
刘瑶的脸色彻底白了。
她并非对民间疾苦一无所知，奏章里常有饥馑、民变的字眼，朝会上也常议论抚与剿。
但那些都是抽象的文字和遥远的奏报。
沈川此刻，却用最直白、最残酷的逻辑，将“流寇”与“朝廷统治”直接联系起来，指出作乱的根源，恰恰在于朝廷赖以统治的机制本身。
这无异于告诉她，陛下，你和你所代表的朝廷，正在源源不断地制造你的敌人。
“陛下以为，张进忠之流，真是天生反骨吗？”沈川转过身，目光灼灼地盯着她，“不，他们中许多，最初或许只是活不下去的驿卒，破产的农夫、被克扣粮饷的边兵，
是朝廷，或者说，是朝廷这套失灵腐败的治理体系，无法给他们一条活路，
无法给予他们哪怕一丝明天会更好的渺茫希望，
当所有可以生存的道路都被堵死，铤而走险，杀官造反，就成了唯一可能不是立刻死去的选择，
这不是简单的治安问题，这是彻头彻尾的政治问题，一个政权，无法满足其最基本成员生存需求的政治失败！”
“够了！”
刘瑶猛地站起，声音带着颤抖的尖锐。
她被这赤裸裸的指控刺得浑身发冷，帝王的尊严让她本能地抗拒。
“沈川！你是在指责朕失德，指责朝廷无道吗？！
天下之大，事务纷繁，官吏良莠不齐，朕岂能尽知？
朕……朕一直在努力整顿吏治，减免赋税……”
“努力？”
沈川打断了她，语气中第一次带上了明显的、近乎悲悯的嘲讽。
“陛下的努力，可曾让延安府米脂县一个叫李鸿基的驿卒，
保住他那份微薄的工食银，让他不至于妻离子散，背井离乡，最终提着脑袋跑到宣府投军？
陛下的努力，可曾让湖广永州一个叫张进忠的失意小吏，
觉得这世道还有公道，还需忍耐，而非振臂一呼，从者云集？”
他逼近一步，尽管语气依旧控制着，但那压迫感让刘瑶不由自主地后退了半步，脊背抵住了冰凉的窗棂。
“陛下，问题的关键不在于您个人是否努力，是否宵衣旰食，
而在于这套系统，这个庞大的、运行了数百年的机器，已经锈蚀到了核心，
它消耗着巨大的资源，却产生着相反的效用，
您就像一位试图驾驶一艘千疮百孔、龙骨都已腐朽的巨舰的船长，
无论您多么努力地掌舵、舀水，都改变不了它正在下沉的事实。”
他看着刘瑶血色尽失的脸，抛出了最终，也是最致命的一问