瓦夫特沉默。
逃跑的念头何止在土着中间滋长？
他自己手下的哥萨克囚徒，那些来自第聂伯河或顿河的自由哥萨克，当初为了皮毛、土地和掠夺的承诺来到这苦寒之地，绝非为了在此饿死、冻死或被不知名的东方军队杀死。
忠诚在饥饿面前薄如蝉翼。
“我们还有多少马？”
瓦夫特突然问。
“能骑乘作战的，不到一百五十匹，其他的……瘦弱不堪，或者带伤。”
库兹明声音低沉。
“指挥官，您在想突围？”
“突围？”瓦夫特苦笑，指向外面，“你看看他们的营寨布局，看看那些游骑的活动范围，
我们或许能冲下斜坡，但然后呢，在开阔地带，用一百多匹瘦马，
去冲击数量不明、火器犀利的步兵和严阵以待的准噶尔骑兵？”
他摇了摇头，那等于自杀，而且是最没有价值的自杀。
库兹明也沉默了。
两人都清楚，固守是缓慢窒息，突围是瞬间毁灭。
就在这时，东南方向联军大营，传来一阵不同于往日骚扰射击的、整齐而震耳的炮声。
“轰！轰！轰！”
不是一两门，而是至少十几门火炮的齐射。
炮弹并未直接轰击栅墙，而是掠过要塞上空，重重砸在要塞后方靠近河岸的空地上，炸起冲天的泥土和积雪。
炮声过后，一种更加沉重的寂静笼罩了要塞。
连伤兵的呻吟都似乎微弱了下去。
所有人都明白，对方拥有随时将这里化为炼狱的能力，之前的“温和”只是某种猫捉老鼠的游戏，或者……是在等待他们自己崩溃。
瓦夫特握紧了拳头，指甲陷入掌心。
他想起七日前那场试探进攻，对方步兵那严整到可怕的阵型，火器射击的迅猛与连贯，还有撤退时那无懈可击的秩序。
这不是他认知中任何一支东方军队，甚至与他听说的波兰翼骑兵或瑞典方阵兵都不同。
这是一支陌生高效，冷酷的战争机器。
“我们不能坐以待毙。”
瓦夫特最终开口，声音嘶哑却带着决断。
“十天粮食，不够我们等到任何可能的援军，如果莫斯科还记得这个远方要塞的话，饥饿和恐慌会先毁了我们。”
“那您的意思是？”
“谈判。”
瓦夫特吐出这个词，仿佛用尽了力气。
“我们必须知道他们到底想要什么，是单纯的掠夺？还是这座要塞本身？或者有其他目的？”
他看向库兹明。
“你是我们当中最沉稳，也最会察言观色的人，我需要你，举起白旗，去他们的营地，见他们的指挥官，问清楚他们到底有什么目的。”
库兹明身体一震，脸上露出混合着惊讶、屈辱和一丝解脱的复杂表情。
作为哥萨克，主动求和是懦弱的表现，但眼下，这似乎是唯一可能寻找生路的途径。
“我该说什么？提出什么条件？”库兹明问。
瓦夫特走回屋内，拿起那份库存清单，又看了看墙上一幅简陋的、标注着皮毛贸易路线和已知部落位置的地图。
“告诉他们，萨玛尔要塞是沙皇陛下的财产，哥萨克勇士不惧血战到底，但是……”
他话锋一转。
“战争总有代价，我们可以支付一笔赎金，用要塞储存的部分皮毛和我们已经不多的金银，换取他们解除包围，允许他们携带武器体面地撤离。”
他自己都知道这个条件近乎天真。
对方兵精粮足，形势占尽优势，凭什么接受？但他必须提出一个起点。
“更重要的是，”瓦夫特压低声音，“你要仔细观察，他们的营地，他们的士兵，他们的装备，尤其是他们的指挥官，
弄清楚他们是谁，从哪里来，为什么攻击我们，
这比谈判本身更重要，如果条件实在太苛刻。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉。
“尽量拖延时间，为我们……多争取几天准备。”
库兹明深吸一口气，挺直了佝偻的脊背：“我明白了，指挥官阁下，
为了要塞里还活着的勇士们，我们不得不跟这群黄皮肤的鞑靼人低下头颅。”
正午时分，萨玛尔要塞那扇伤痕累累的南门，在刺耳的嘎吱声中，缓缓打开了一道缝隙。
一名哥萨克骑着一匹相对健壮的黑马，缓缓走出。
他没有穿戴盔甲，只穿着一件厚实的旧外套，头上戴着毛皮帽。
最显眼的是，他手中高举着一根长长的木杆，顶端绑着一块肮脏不堪的、依稀能看出原本是白色的亚麻布。
白旗。
在无数双墙后眼