卢象升听到此处，脸色已变。他久在宣大，对辽东内情虽有所闻，却不知竟已糜烂至此：“靖北侯此言……可有实据？”
沈川从怀中取出一叠信笺副本，双手呈上：“此乃去岁至今，马科、白广恩与建虏往来密信抄本，
原件已在送来京城的路上，由臣麾下夜不收护送，三日内必到。”
王承恩上前接过，转呈御案。
刘瑶展开信笺，越看脸色越白。
信中虽多隐语暗号，但通敌之意昭然若揭。
有约定粮草交易的数量时间，有透露汉军布防的暗示，甚至有询问“若事急，当如何自处”的试探。
“啪！”
信笺被摔在案上。
刘瑶胸脯起伏，产后未愈的气血翻涌，眼前一阵发黑。她强自镇定，咬牙道：“既如此，朕先下旨拿问此二贼，肃清内患，再图北伐！”
“不可。”
沈川再次反对。
“又为何？！”
刘瑶终于压不住怒意，声音拔高。
“因为打草惊蛇。”沈川毫无惧色，直视女帝，“马科、白广恩不过小疾，真正的大患，是辽东将门已成气候，彼此勾连，一荣俱荣，一损俱损，
陛下若动此二人，祖大寿会怎么想，毛文龙会怎么想，其余辽东诸将会怎么想？”
他走近两步，声音压低，却字字清晰：“他们会想，今日是马科、白广恩，明日会不会是我？
朝廷是不是要清算辽东旧账？届时，恐逼反的不是两人，而是整个辽东军阀！”
沉默。
长久的沉默。
殿中唯闻刘瑶略显急促的呼吸声。她扶着御案边缘，指节发白。
卢象升欲言又止，终是化作一声叹息。
沈川所言，句句诛心，却句句在理。
良久，刘瑶缓缓坐回椅中，仿佛全身力气都被抽空。
她闭上眼，声音疲惫：“所以……朕就只能眼睁睁看着？看着这些蛀虫啃食江山，看着建虏坐大，看着辽东百姓年年被掳掠屠戮？”
那声音中的无力与悲凉，让卢象升鼻尖一酸，跪地叩首：“陛下！臣愿领宣大之兵，清君侧，整辽东！”
“卢督师忠勇可嘉。”沈川却平静道，“但宣大之兵一动，建虏必知，
皇太极若从朝鲜回师，与辽东诸镇里应外合，届时，恐怕不是整肃辽东，而是九边崩坏，山河倾覆。”
“这也不行，那也不行！”刘瑶蓦然睁眼，凤目中血丝隐现，“难道就任凭这般僵持下去，坐视国势日衰？！”
“非也。”沈川拱手，眼中终于闪过一丝锐芒，“辽东不能动，是因为牵一发而动全身，
但有一处，可动，该动，且动了无后顾之忧。”
“何处？”
沈川转身，手指在舆图上猛然西移，越过河套，越过阴山，直抵那片广袤的、标注着“漠北诸部”的空白区域。
“漠北，鞑靼。”
刘瑶怔住。
卢象升也抬头，眼中露出思索。
“自永昌四十六年，我大汉五万大军在漠北遭努尔哈赤埋伏，全军覆没以来，”沈川声音低沉下去，似在回忆那场惨痛，“朝廷对漠北便采取守势，只求诸部不生事端即可，
二十年来，鞑靼各部与建虏往来日密，喀尔喀、科尔沁等部，
更是与皇太极联姻结盟，为其提供战马、兵源，成建虏臂助。”
他手指在漠北与辽东之间划了一条线：“如今建虏主力在朝鲜，其与漠北的联系，正是最薄弱之时，
若我军此时出兵漠北，剿抚并用，重定草原秩序……”
沈川转身，面向女帝，眼中光芒越来越盛：“一可断建虏外援，削弱其长期战力，
二可练兵振威，一扫永昌四十六年以来对漠北的畏怯之心，
三可拓土开边，将漠南漠北连成一片，为我大汉筑起北疆长城，
四可……”
他顿了顿，声音更沉：“四可震慑辽东，祖大寿、毛文龙之辈看看，朝廷并非无兵可用，无将可遣，
他们若安分守己，仍是朝廷栋梁，若心怀异志……漠北广袤，正缺戍边之人。”
刘瑶的目光，随着沈川的话语，从最初的失望，渐渐亮起。
她站起身，走到舆图前，凝视那片代表漠北的空白。
永昌四十六年的漠北之败，是大汉军史上最惨痛的伤痕之一，也是先帝晚年每每提及便痛心疾首的耻辱。
五万精锐埋骨草原，自此朝廷对塞外用兵便趋于保守。
而沈川……
她忽然想起，眼前这个年轻人，正是从那场惨败中，从死人堆里爬出来的少数幸存者之一。
他一路辗转千里回到宣府，