越野车在凌晨三点左右，抵达了黑竹沟外围的临时集结点。这里是距离沟口约五公里的一处相对平坦的林间空地，原本是当地林业巡护的一个小站，此刻灯火通明，临时搭建的帐篷和通讯天线在夜色中格外醒目。空气中那股硫磺混合臭氧的怪味更加明显，还夹杂着一丝……甜腻得令人作呕的植物腐烂气息。
西南军区特情部门派来的联络官姓胡，是个面色黝黑、精悍瘦削的中年汉子，眼神里带着长期在边境和野外工作特有的警惕与干练。他早已等候在此，见到韩辰下车，立刻敬礼，简洁汇报：
“韩总指挥！我是胡铁军，负责此处协调。目前情况：失踪科考小队最后信号源位于黑竹沟核心区‘鹰嘴岩’东南方向约两公里处，地形复杂，多为原始林和喀斯特溶洞群。搜救队已于三小时前撤回至此处，并在沟口至鹰嘴岩一线布设了移动感应器和次声波监测仪。”
“沟口方向，低频震动持续，平均每小时增强约百分之五。震动源深度估计在地下百米至三百米之间，并非单一震源，呈不规则面状分布。此外，自昨夜起，沟内持续传来异常生物嚎叫，经声纹分析，不属于已知任何本地野生动物，部分频率……与人类婴儿啼哭有类似谐波，但更具穿透性和……引诱性，已有两名外围警戒战士报告出现短暂耳鸣和幻觉。”
“这是从发现怪异符号的岩壁附近采集的土壤、植被样本初步分析报告，以及符号的高清拓片。”胡铁军递上文件夹。
韩辰快速翻阅。土壤样本显示重金属含量异常，尤其是汞和某种未鉴定的有机砷化合物严重超标。植被样本细胞结构出现异化，叶绿体异常增殖，细胞壁增厚，仿佛在极短时间内经历了加速进化和畸变。而那符号拓片……近距离看，那些扭曲的线条似乎带着一种动态的错觉，看久了让人头晕目眩。
“符号周围的能量残留性质确认了吗？与‘伪钥’相似度多少？”韩辰问。
黎已经拿着便携式分析仪对拓片和样本进行了快速扫描，眉头紧锁：“能量残留非常微弱，几乎与环境背景辐射融为一体，但频谱特征……与‘伪钥’装置那种强制、生硬的‘模仿共鸣’信号有大约百分之十五的相似波段。更多的，是一种……偏向生命滋养、却又带着混乱无序特质的频段，有点像……过度发酵的沼泽气体，或者某种‘癌变’的生命力。”
癌变的生命力……这个形容让所有人背后一凉。
“进沟的搜救队，有没有人员出现身体不适或异常反应？”韩辰看向胡铁军。
“有。”胡铁军脸色凝重，“第一批进入的六人搜救小队，撤回后均有不同程度的不适。三人轻微头晕恶心，两人出现短暂视觉模糊（看东西有绿色重影），还有一人……”他顿了顿，“手指不小心被那种膨大的蕨类植物叶片划伤，伤口在半小时内愈合，但愈合处皮肤颜色变深，呈现暗绿色网状纹路，不痛不痒，但擦不掉。军医初步检查，细胞代谢速度异常加快，但目前未发现扩散或恶化迹象，已隔离观察。”
伤口快速愈合，却留下诡异纹路？这绝不是正常现象！
“那个队员现在在哪里？带我去看看。”韩辰立刻道。
临时医疗帐篷里，一名年轻的战士坐在行军床上，脸色有些不安，但精神尚可。他伸出的右手食指上，果然有一道已经愈合、但颜色呈暗绿色、纹路如同细密蛛网的疤痕。黎用仪器贴近检测，屏幕上的数据跳动。
“局部细胞活性是正常值的八倍以上，线粒体异常活跃，但染色体端粒长度……在急剧缩短。”黎的声音带着震惊，“这像是一种透支生命潜能的强行愈合！而且，绿色纹路区域的细胞，表现出轻微的……植物化倾向，细胞壁有增厚迹象，叶绿体前体物质浓度升高。”
植物化？！人被植物“感染”了？
帐篷里的气氛瞬间降至冰点。
“这种东西，会不会传染？通过空气？接触？”李处长急问。
“目前看，似乎是需要通过体液交换或特定媒介（比如那种变异植物的汁液）直接进入血液循环才能引发。空气传播可能性较低，但不确定在高浓度环境下是否会有气溶胶传播风险。”黎谨慎分析，“必须假设其具有潜在传染性和变异可能性。所有进入沟内的人员，必须穿戴最高等级的全封闭防护服，严格避免任何皮肤暴露。”
韩辰看着战士手指上那诡异的绿纹，又想起苗疆赵立春畸变组织残骸吸收火焰二次异变的事，心中不祥的预感越来越强烈。基金会……或者黑竹沟里存在的某种东西，似乎都在玩弄着“生命”与“能量”转化的禁忌领域，而且手段更加诡异莫测。
“胡联络官，立刻通知所有人员，防护等级提到最高。没有我的命令，任何人不得再接近沟口，更不得深入。”韩辰下令，“另外，把之前科考小队留下的资料，尤其是他们进沟前的勘探计划、目标区域地质图，以及任何关于黑竹沟本地传说、异常记载的资料，全部拿给我。”
“是！”