子夜时分，盘石寨万籁俱寂，只有山风呼啸和偶尔几声夜枭啼鸣。寨中吊脚楼的灯火早已熄灭，唯有寨心鼓楼前那堆篝火还剩下些暗红的余烬，在夜色中明灭不定。
韩辰、林薇、黎、鸢四人已在阿火的安排下，在一处靠近寨边、相对独立的吊脚楼中休息了几个小时。说是休息，实则无人能真正安眠。窗外山林深处传来的各种窸窣怪响，空气中越来越明显的、混杂着甜腥与铁锈的腐败气味，以及胸口“心核”那持续不断的、带着警示意味的悸动，都让林薇心神不宁。韩辰则一直站在窗边，望着漆黑的山影，思考着接下来的行动。黎在整理分析白天收集到的所有数据，并尝试与远在省城的顾老和留守人员建立更稳定的通讯链接（虽然干扰很强）。鸢则安静地盘膝而坐，周身“生命力赞”的能量如同呼吸般起伏，似乎在调整自身状态，以应对山中那充满野性与不祥的环境。
“咚……咚……咚……”
三声低沉浑厚的皮鼓声，从鼓楼方向传来，穿透夜色。
“时辰到了。”阿火的声音在楼下响起，他提着一盏特制的、用某种透明虫壳罩着的油灯（灯光昏黄，却能照出较远距离），腰间除了柴刀，还多了一柄黑沉沉的、刻满符文的短铁矛。
四人立刻下楼。石阿公、那位老妪（被称为“桑婆”）和纹面老头（被称为“巴隆”）也已经等在楼下。他们换上了更加古朴、甚至有些破旧的黑色麻布衣，身上挂满了各种兽骨、铜铃、干草药袋和看不出材质的护符。石阿公手里拿着一根盘得油亮的乌木手杖，桑婆提着一个盖着黑布的竹篮，巴隆则背着一张造型狰狞的黑色大弓，箭壶里的箭矢箭头泛着暗绿色的幽光。
没有多余的废话，石阿公对阿火点了点头。阿火提着虫壳灯在前引路，一行人悄无声息地穿过沉睡的寨子，从一处隐蔽的侧门离开了盘石寨，一头扎进浓得化不开的黑暗山林。
夜间的山林与白日截然不同。参天古木的轮廓在微弱的天光下如同张牙舞爪的巨人，各种藤蔓垂落如鬼影。脚下腐叶深厚，踩上去绵软无声，却总让人担心下面藏着什么。空气中那股腐败甜腥的气息更加浓郁，还混合着一种难以形容的、类似硫磺和朽木燃烧的焦糊味。
虫壳灯的光芒只能照亮前方十几米的范围，光线边缘不断扭曲晃动，仿佛有什么东西在光暗交界处窥伺、游走。耳边除了风声，更多的是各种细碎的、无法辨别的声响——是虫鸣？兽爪摩擦树皮？还是……别的什么东西在移动？
石阿公三人显然对这片山林极为熟悉，即使在黑暗中，脚步也稳健迅速，且总能避开那些容易发出声响的枯枝和藤蔓。他们不时停下来，侧耳倾听，或者抓一把泥土、一片树叶凑到鼻端闻闻，或用手指蘸取一点树汁品尝（看得林薇心惊）。桑婆偶尔会从竹篮里抓出一些灰白色的粉末，低声念诵着苗语咒文，撒向道路两旁。粉末落地，空气中似乎会传来极其轻微的、如同水泡破裂般的“噗噗”声，周围的压抑感会暂时减轻一丝。
“他们在驱散或安抚那些不怀好意的‘山精野魅’和‘地瘴’。”鸢低声用意识对林薇和黎解释道，“这里的自然灵性非常活跃，也容易被负面能量污染和扭曲。”
走了约莫一个半小时，地势开始向下倾斜，周围的树木愈发高大扭曲，许多树干上布满了暗色的苔藓和菌类，形态诡异。空气中的焦糊硫磺味越来越浓，那股甜腥腐败的气息几乎令人作呕。温度也似乎在缓慢上升，带着一种闷热潮湿的不适感。
“快到‘哑谷’了。”阿火低声提醒，声音带着警惕，“过了哑谷，再往前五里，就是‘血池’的外围禁地。哑谷里……不太平，大家跟紧，别掉队，无论看到什么，听到什么，别出声，别回头，更别乱碰东西！”
众人心头一紧，纷纷点头。
所谓“哑谷”，是一道狭窄幽深、两侧峭壁高耸的山谷。谷中植被稀少，裸露的岩石呈现出一种不祥的暗红色，仿佛被血液浸染过。谷底堆积着厚厚的、如同淤泥般的黑色物质，散发着浓烈的恶臭。更诡异的是，整个山谷寂静得可怕，连风声到了这里都仿佛被吞噬了，真正的“万籁俱寂”，故名“哑谷”。
虫壳灯的灯光在哑谷中显得更加微弱，仿佛被无形的黑暗吸收。脚下的“淤泥”踩上去粘腻湿滑，发出“咕叽”的声响，在绝对的寂静中格外刺耳。
一行人排成纵队，阿火打头，石阿公、桑婆、巴隆紧随其后，然后是韩辰四人，阿火断后。所有人都屏息凝神，脚步放得极轻。
刚走到山谷中部，异变突生！
两侧峭壁上，那些暗红色的岩石缝隙中，毫无征兆地涌出大片大片的、浓稠如血的暗红色雾气！雾气翻腾着，带着刺鼻的腥臭和灼热感，迅速向谷底弥漫！
“腐毒血雾！闭气！护住口鼻眼！”石阿公低喝一声，迅速从怀中掏出一把暗绿色的草叶，塞进嘴里咀嚼，同时将几片分给身边人。桑婆则快速从竹篮中取出几个小布袋，里面装着某种灰扑扑的粉末，示意众