鼓楼的门敞开着，里面光线昏暗。精瘦汉子在门口停下，躬身用苗语说了几句。
“进来吧。”一个苍老沙哑的声音从里面传来，用的是汉语。
四人走进鼓楼。楼内空间很大，中央燃着一小堆篝火，驱散着山间的湿寒。火堆旁，坐着一位老人，正是石阿公。
他看起来比预想中还要苍老，脸上皱纹深如沟壑，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，一双眼睛却并未因年老而浑浊，反而透着一种历经沧桑后的清明和锐利。他穿着靛蓝色的对襟土布上衣，宽大的黑色裤子，脚上是草鞋，手里拿着一根油光发亮的竹根烟杆，正“吧嗒吧嗒”地抽着旱烟。火光在他脸上跳跃，明暗不定。
在石阿公身后，还站着两位老者，一位是穿着深色苗服、头戴银饰的老妪，另一位是满脸刺青（应该是某种古老的部落纹面）、身形佝偻却目光阴鸷的老头。他们默默地打量着进来的四人，眼神尤其在林薇和鸢身上停留，带着审视和一丝难以言喻的复杂情绪。
“石阿公，打扰了。”韩辰率先开口，不卑不亢，“我是韩辰，受命前来处理山中异事。这几位是我的同伴。”
石阿公抬了抬眼皮，浑浊却锐利的目光扫过韩辰，点了点头：“韩书记，坐。”他的汉语带着浓重的苗语口音，但还算清晰。
韩辰四人在火堆旁的石墩上坐下。精瘦汉子端来几碗油茶，放在他们面前，然后退到门口守着。
“山外来的风，带着血气和不祥。”石阿公抽了口烟，缓缓开口，声音低沉，“半个月前，山里的‘灵’就开始不安。鸟儿乱飞，野兽搬家，连山溪的水都带着铁锈味。三天前，‘血池’那边，晚上开始冒红光，还有……怪声。昨天，老熊岭那边，一队扛枪的兵娃子没了音信，今早有人在山口捡到些破烂，沾着又腥又臭的红泥巴。”
他说的，与委员会收到的紧急情报基本吻合。
“石阿公，您说的‘血池’，是不是‘万灵血池’？”韩辰直接问道。
石阿公抽烟的动作顿了顿，眼中精光一闪：“你们也知道这个名字？看来，不是一般的‘官家’。”
“我们是为了解决麻烦而来。”韩辰坦诚道，“根据我们掌握的情报，有一种极其危险、来自‘外面’的邪恶东西，逃到了‘万灵血池’附近，正在引发异变，甚至可能已经造成了伤亡。我们需要了解‘血池’的详细情况，以及……如何应对。”
石阿公沉默地抽着烟，火光映着他沟壑纵横的脸。他身后的老妪和纹面老头交换了一个眼神，都没说话。
良久，石阿公磕了磕烟灰，叹了口气：“‘万灵血池’……那不是个好地方。是我们苗家先祖，还有更早住在这里的‘人’，用血和魂，封住的一个‘疮口’。”
“疮口？”林薇忍不住出声。
石阿公看向林薇，目光在她胸口微微停顿了一下（那里，“心核”的微弱搏动似乎被他感知到了），缓缓道：“女娃子，你身上有‘干净’又‘重’的东西。你能感觉到山里的‘痛’和‘怒’，对吧？”
林薇心中一凛，点了点头。
“那就好，说明你不是瞎子。”石阿公语气稍缓，“‘疮口’就是疮口。很早很早以前，天破了，地也裂了，有些不该来的东西，从‘外面’挤了进来，带来了污秽和饥荒。我们的先祖，还有那时候的‘山神’‘地母’，联手跟它们打，死了很多人，很多灵，最后勉强把它们堵了回去，封在几个地方。‘万灵血池’就是其中一个最大的‘封口’。用万物的灵性血脉混合着大地的骨髓，加上先祖的誓约和魂火，像膏药一样糊在那里，镇着下面的‘脏东西’。”
他用最朴素的比喻，描述着可能涉及上古维度战争和封印的秘辛。
“这么多年，封口一直没出过大问题，虽然偶尔会渗点‘脓水’（指异常能量或小规模怪异事件），但寨子里的‘守山人’（指了指身后的老妪和纹面老头）一代代守着，念着古咒，做着祭祀，还能压得住。”石阿公声音低沉下去，“可这次不一样。这次来的‘脏东西’，跟下面被镇着的，好像……是亲戚！它一来，就像钥匙，又像火把，把本来就不太平的‘封口’给捅得更开了！下面的‘脓’拼命往外冒，上面新来的‘脏东西’又像饿鬼一样吸着‘脓’想长大！两下里一夹，封口眼看就要绷不住了！”
他的描述，与“狂饥之影”碎片试图利用“万灵血池”残留的“噬渊”印记恢复自身的判断完全吻合！
“现在‘血池’的具体情况如何？封印还有多少效果？”韩辰追问。
纹面老头忽然用生硬的汉语开口，声音嘶哑难听：“红光……夜里看得见，像血在烧。池子周围三里，鸟兽绝迹，草木要么死，要么长得奇形怪状，像鬼手。老熊岭那边……有‘血伥’出来了。”
“血伥？”黎敏锐地捕捉到这个新词。
“被血池污秽侵染、失了魂、只剩下吃人本能的活物