“元帅，队伍已休整完毕，是否即刻加速赶往灵州？”苏澈策马至沈砚身侧，玄色劲装下摆沾着沿途的尘沙，手中马鞭紧握，目光警惕地扫视着前方官道。他早已按沈砚吩咐，传令沿途驿站备好粮草与马匹，同时让暗哨提前探查前路动静，防备辽国可能的埋伏。
沈砚点头，抬手挥出马鞭，骏马扬蹄向前奔去：“加速前进，务必在五日内抵达灵州。告诉将士们，沿途不得懈怠，辽国五万骑兵已屯兵边境，西北战事一触即发，我们没有多余时间耽误。”
“属下遵令！”苏澈高声应和，转身驱马至队伍前方传令。马蹄声骤然密集，五千将士列成整齐的行军阵型，朝着西北方向疾驰，队伍扬起的尘沙与晨雾交织，在官道上拉出一道长长的灰线。沈砚居于队伍中央，目光始终落在前方连绵的天际线，脑海中不断盘算着防务部署——耶律休哥身为辽国名将，用兵沉稳狠辣，五万骑兵绝非虚张声势，必定会寻找时机试探大宋防线，灵州、盐州两处重镇，便是此次对峙的核心战场。
与此同时，辽夏边境的黑狼谷内，辽军大营已扩建完毕，数万顶黑色营帐依山而建，绵延数里，营外旌旗猎猎，绣着狼头的辽旗在朔风中舒展，透着悍然的杀气。耶律休哥身着银色辽甲，腰束镶玉玉带，手持一柄月牙弯刀，立于营前的了望台上，目光扫过前方的贺兰山防线，神色冷峻。他身旁的副将躬身道：“将军，五万骑兵已全部集结完毕，粮草与军械也已囤积到位，前锋部队三千人已抵达盐州外围三十里处，可随时发起试探性进攻。”
耶律休哥微微颔首，指尖轻叩了望台的木栏，木栏上的纹理被他按得清晰可见：“耶律洪基陛下有令，先以小股兵力试探宋军火器与防线部署，若宋军防备薄弱，便顺势夺取盐州；若宋军严阵以待，则固守营地，暗中操练，待后续援军抵达，再发起总攻。”他顿了顿，目光转向盐州方向，“沈砚此人用兵如神，去年灵州一战便重创我军，此次他亲赴西北统筹防务，必定早有准备，你们切不可轻敌。”
“属下明白！”副将躬身领命，又道，“将军，萧十三的尸体已运回辽国安葬，耶律洪基陛下特意传旨，命我们务必为萧十三报仇，夺回西北失地，洗刷我大辽耻辱。营中将士士气高昂，皆愿效死力，只求将军下令进攻。”
“报仇？”耶律休哥冷笑一声，眼中闪过一丝冷意，“萧十三匹夫之勇，私自勾结王安石，坏了陛下大事，死不足惜。我们此次出兵，不是为了给萧十三报仇，而是为了夺取西北疆土，扩张我大辽版图。传令前锋部队，今日午后兵分两路，一路佯攻盐州东门，一路偷袭盐州外围的粮草中转站，探探赵峰的底细。”
“属下遵令！”副将转身离去，营帐内很快响起急促的号角声，辽军士兵纷纷披甲执刃，集结列队，营中瞬间充满了震天的呐喊声。耶律休哥立于了望台上，望着下方整装待发的士兵，眼中满是野心——他等待这一天已久，只要能拿下盐州、灵州，便能在辽廷站稳脚跟，甚至超越耶律洪基的权势，开创属于自己的功业。
四日后，沈砚率领队伍抵达灵州城外。灵州城门紧闭，城墙上插满了大宋的旌旗，赵峰与朗达玛早已率领将领在城外等候，两人身上的铠甲都带着未褪尽的硝烟味，显然近日已多次应对辽军的零星挑衅。
“末将赵峰（朗达玛），参见沈枢密使！”两人单膝跪地，声音洪亮，身后的将领与士兵也纷纷躬身行礼，气势如虹。
沈砚连忙翻身下马，扶起两人，目光落在城墙上的防御工事上，沉声道：“不必多礼。辽军五万骑兵屯兵黑狼谷，耶律休哥亲自坐镇，近日可有异动？”
赵峰起身，神色凝重地说道：“回枢密使，辽军前锋部队已于三日前抵达盐州外围，昨日午后对盐州东门发起了一次佯攻，兵力约一千人，被末将率军击退。此外，辽军还派了小股骑兵偷袭盐州西侧的粮草中转站，好在我们早有防备，只损失了少量粮草，击退了偷袭的辽军。”
朗达玛补充道：“贺兰山深处的羌人残余已彻底肃清，末将已率领五千吐蕃士兵驻守贺兰山南侧，防备辽军从侧翼偷袭。但耶律休哥兵力雄厚，且骑兵机动性极强，我们目前在盐州、灵州的兵力共计一万五千人，与辽军相比，仍处于劣势。”
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沈砚点头，走到一旁的沙盘前，指尖点在黑狼谷与盐州、灵州的位置，沉声道：“我已知晓你们的部署，做得很好。耶律休哥此次派小股兵力试探，无非是想摸清我们的防线薄弱点