“元帅，前方三十里便是青峡口，李谦将军率领的禁军已在峡口西侧扎营，辽国援军也于昨日抵达，只是双方因营地划分起了些摩擦。”斥候策马奔至近前，单膝跪地禀报，他的脸颊被风沙刮得通红，干裂的嘴唇渗着血丝，铠甲边缘还沾着未清理的草屑与干涸的泥点，“另外，苏澈统领传来急报，吐蕃军队在雅鲁藏布河谷被西夏大皇子李德明的部队围困，朗达玛首领派人求援，称河谷内粮草耗尽，箭矢短缺，最多只能坚守三日。”
沈砚眸色一沉，指尖叩了叩马鞍扶手，金属碰撞声在呼啸的风声中格外清晰。青峡口是通往西夏东部的咽喉要道，两侧山峦陡峭如壁，中间一条狭窄山道贯穿其间，山道旁的干涸河谷底布满碎石，既是联军会师的绝佳据点，也是易守难攻的兵家必争之地。辽国与大宋禁军刚汇合便起摩擦，绝非吉兆——萧孝穆本就对盟约心存疑虑，萧十三这般寻衅，未必不是受了暗中授意。而吐蕃被围更是燃眉之急，吐蕃若败，大宋西北侧翼便会彻底暴露，辽国届时必定会趁机拿捏主动权，甚至可能单方面撕毁盟约，独占西夏利益。
“传令下去，全军加速前进，务必在日落前抵达青峡口。”沈砚双腿夹紧马腹，乌骓马长嘶一声，前蹄蹬起黄土，朝着青峡口疾驰而去，“再派两名影卫乔装成西夏流民，快马加鞭赶往雅鲁藏布河谷，告知苏澈，固守待援，切勿贸然突围，我会在汇合联军后，即刻抽调兵力驰援吐蕃。另外，让他们沿途留意李德明的粮草运输路线，摸清敌军补给规律。”
夕阳西下时，青峡口终于出现在视野中。西侧山坡上，大宋禁军的青色营帐连绵成片，如蛰伏的长龙，营门处士兵手持长枪，枪尖映着落日余晖泛着冷光，肃立站岗时腰杆挺得笔直；营内炊烟袅袅，混杂着粮草与篝火的气息，隐约传来士兵操练的呐喊声，节奏整齐有力。东侧山坡则是辽国军队的黑色营帐，辽军士兵身着厚重皮甲，腰间挂着金柄弯刀，靴筒上插着短箭，在营外巡逻时步伐矫健，目光却始终警惕地扫视着大宋禁军的营地，如临大敌。双方营地之间隔着那条干涸的河谷，河谷底的碎石被夕阳染成金红色，却无半分暖意，空气中弥漫着剑拔弩张的压抑。
沈砚率领影卫策马来到大宋禁军营地前，李谦早已率领几名将领在此等候。李谦身着银色铠甲，铠甲边缘打磨得光亮，却也沾着旅途的尘沙，他上前单膝跪地，甲叶碰撞发出脆响，高声道：“末将李谦，恭迎元帅！辽国将领萧十三自持兵力占优，要将营地扩展到河谷西侧，声称辽军需占据高处防御，末将不肯让步，双方士兵已拔剑相向，险些动手。”
“起来吧。”沈砚翻身下马，足尖落地时踩碎了地上的碎石，目光扫过辽军营地，只见营门处的辽军士兵正探头探脑，神色傲慢，“萧十三是萧孝穆的侄子，自幼骄横跋扈，此番故意寻衅滋事，无非是想给我们一个下马威，试探我们的底线。你做得对，营地划分绝不能退让，青峡口西侧地势更高，视野开阔，且有山泉可用，是联军的防御重心，理应由大宋禁军驻守；东侧地势平缓，适合骑兵展开冲锋，交给辽军再合适不过。”他顿了顿，抬手拍了拍李谦的肩甲，“带我去见萧十三，我来与他交涉。”
一行人穿过干涸的河谷，脚下的碎石发出“咯吱”声响，在寂静的暮色中格外突兀。来到辽军营地前，辽军士兵见状，纷纷拔出弯刀，刀光映着落日，朝着沈砚一行人直指而来，眼神凶悍如狼。“大宋将领，止步！没有我家将军命令，任何人不得入内！”为首的辽军小校高声呵斥，他的声音带着契丹语特有的粗粝，腰间的弯刀还在微微晃动。
沈砚身后的影卫立刻上前一步，玄色劲装无风自动，周身肃杀之气如潮水般弥漫开来，手中的短刃悄然出鞘半寸，寒光闪烁。沈砚抬手制止影卫，目光直视那名校尉，声音冰冷如寒潭，穿透风声传入对方耳中：“我是大宋西北兵马大元帅沈砚，特来见萧十三将军，商议联军作战事宜。你若再阻拦，便是延误军机，破坏辽宋盟约，休怪我不客气！”
小校脸色微变，握着弯刀的手不自觉收紧。他早听闻沈砚在雁门关一战中斩杀耶律斜轸与李秉常，手段凌厉，此刻被对方的气势震慑，竟一时不敢再阻拦，只能咬牙道：“你们在此等候，我去通报将军！”说罢，他转身快步跑进营地，脚步竟有些仓促。
不多时，一名身着金色铠甲的辽军将领大步走出营地，铠甲上的纹饰在落日下泛着华贵的光泽，却难掩其周身的骄纵之气。此人身材魁梧，面容凶悍，眉骨凸起，正是萧十三。他目光扫过沈砚，嘴角勾起一抹轻蔑的笑意，语气带着毫不掩饰的挑衅：“沈