出了崇政殿，风雪更急了。沈砚深吸一口冰冷的空气，让刺骨的寒意驱散疲惫。苏澈牵着乌骓马，快步跟上，脸上带着几分担忧：“统领，一万轻骑，对抗羌人两万守军，这仗不好打啊。”
沈砚翻身上马，乌骓马似乎感受到了主人的战意，四蹄刨地，发出低沉的嘶鸣。他拍了拍苏澈的肩膀，目光望向西北的方向，风雪模糊了视线，却挡不住他眼中的锋芒：“越是难打，越要打。苏澈，你速去影卫营，挑选五百精锐，务必带上火油、弩箭，三日之后，校场集合。”
“遵命！”苏澈抱拳领命，转身策马而去，马蹄声很快消失在风雪中。
接下来的三日，汴京城仿佛被按下了快进键。沈砚坐镇枢密院，调兵遣将，挑选的一万轻骑，皆是从禁军铁骑中挑出的勇士，个个弓马娴熟，以一当十。王安石则亲自督办粮草军械，一车车的干粮、箭矢、火油，源源不断地运往校场，铁匠铺的炉火日夜不熄，叮叮当当的打铁声，在风雪中格外清晰。
出发那日，天还未亮，铅灰色的天空依旧飘着雪。汴京城外的校场上，一万轻骑身披重甲，手持长枪，肃立在风雪中，甲胄上的雪花积了厚厚一层，却无人敢动分毫。沈砚一身戎装，披着猩红披风，腰悬尚方宝剑，手持破虏剑，骑着乌骓马，缓缓走到队伍面前。
他目光扫过一张张年轻而坚毅的脸庞，声音洪亮，穿透风雪，响彻校场：“兄弟们！西北狼烟起，羌人犯我边境，杀我同胞，占我土地！凉州城内，百姓浴血，将士苦战！今日，我们出征，不是为了功名，是为了身后的父老乡亲，是为了大宋的一寸山河！”
他拔剑出鞘，剑光如练，映着漫天飞雪，冷冽刺骨：“此行，九死一生！但我沈砚在此立誓，不破羌人，誓不还朝！愿随我去者，生死与共！”
“生死与共！不破羌人，誓不还朝！”一万轻骑齐声高呼，声音震得积雪从四周的树梢上簌簌掉落，直冲云霄。
号角声起，苍凉悲壮。一万轻骑，像一条黑色的长龙，蜿蜒着朝着西北的方向进发。马蹄声踏碎积雪，留下深深的蹄印，那是通往边关的路，也是通往生死的路。
七日后，大军抵达潼关。潼关雄踞山腰，城墙由青灰色巨石砌成，高逾三丈，城楼上“潼关”二字，是前朝名将所书，雄浑有力，在风雪中透着一股凛然的气势。守将种谔早已领着麾下将领，候在城门下，他年约五旬，面容刚毅，脸上一道长长的刀疤，更添几分煞气。
看到沈砚，种谔大步迎上，抱拳行礼：“沈都统制，末将种谔，恭候多时！”
沈砚翻身下马，与种谔握了握手，指尖触到对方粗糙的手掌，那是常年握刀留下的厚茧。他目光望向潼关城外，茫茫雪原，不见尽头，沉声道：“种将军，羌人主力现在何处？”
种谔叹了口气，指向西北方向：“就在关外五十里处扎营，每日派千人叫阵，辱骂我军缩头乌龟。末将几次请战，都被监军拦下，说要等朝廷旨意。如今都统制来了，末将总算能痛快一战了！”
沈砚点了点头，跟着种谔登上城楼。关外的风雪极大，呼啸着穿过城楼，刮得人睁不开眼。极目远眺，能看到远处连绵的营帐，黑色的旗帜在风雪中猎猎作响，隐约能听到羌人粗犷的歌声，带着几分挑衅。
沈砚沉吟片刻，转头对种谔道：“种将军，三日后，你率领两万步兵，佯攻羌人左翼，务必声势浩大，让羌人以为我军主力在此，吸引他们的注意力。记住，只许败，不许胜，佯装溃逃，将他们的注意力牢牢牵制住。”
种谔一愣，随即恍然大悟，笑道：“都统制是想声东击西！好！末将这就去准备，定让羌人信以为真！”
三日后，潼关城外，鼓声震天。种谔率领两万步兵，高举大宋军旗，朝着羌人营地冲杀而去。羌人首领野利旺，听闻宋军出战，哈哈大笑，亲率三万骑兵迎战。两军在雪原上厮杀，喊杀声震彻天地。宋军步兵显然不是羌人骑兵的对手，很快便节节败退，丢下数百具尸体，仓皇逃回潼关。
野利旺站在阵前，看着宋军狼狈的背影，放声大笑：“大宋的军队，不过如此！传令下去，明日一早，全力攻城！拿下潼关，直取汴京！”
夜色如墨，风雪骤停。沈砚率领一万轻骑，悄然出了潼关的侧门，朝着萧关的方向疾驰而去。马蹄裹了棉布，悄无声息，只有凛冽的北风，在耳边呼啸。
萧关的守将，是羌人的王子野利明，此人骄横跋扈，自以为萧关地势险要，宋军不敢来犯，防备松懈。沈砚率领轻骑，连夜奔袭，抵达萧关时，已是次日凌晨。
沈砚看着萧关城头昏昏欲睡的守军，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。他抬手，示意队伍停下，转头对苏澈道：“带五百影卫，从右侧的悬崖攀援而上，夺下城门。其余人，随我正面冲锋！”
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